Încă de la 700 de milioane de ani după Big Bang, galaxiile erau deja pline de praf cosmic. Întrucât existau multe supernove în Universul timpuriu, acestea ar putea fi sursa tuturor acestui praf.
Când universul avea doar 700 de milioane de ani, unele dintre galaxiile sale erau deja pline cu mult praf. Dar de unde a venit tot acest praf? Astronomii care folosesc Telescopul spațial Spitzer al NASA cred că ar fi putut găsi sursa în supernovele de tip II, exploziile violente ale celor mai masive stele ale universului.
Praful cosmic este o componentă importantă a galaxiilor, stelelor, planetelor și chiar vieții. Până de curând, astronomii nu știau decât două locuri unde se forma praf: în ieșirile de stele vechi asemănătoare soarelui, care au miliarde de ani și în spațiu prin condensarea lentă a moleculelor. Problema acestor două scenarii este că nici unul nu explică modul în care universul a devenit atât de praf la doar câteva sute de milioane de ani după nașterea sa. Astronomii au teoretizat că praful lipsă ar putea fi produs în explozii de supernove, dar dovezi pentru acest lucru au fost greu de găsit.
Folosind telescoapele spațiale Spitzer și Hubble și telescopul Gemini Nord, care se află la sol, în vârful Mauna Kea din Hawaii, Dr. Ben Sugerman, al Institutului de Științe ale Telescopului Spațial din Baltimore, Md. Și colegii săi, au găsit o cantitate semnificativă de praf încălzit în rămășițele unei stele masive numite supernova SN 2003gd. Rămășița supernovei este situată la aproximativ 30 de milioane de ani-lumină distanță în galaxia spirală M74.
Stele ca progenitorul supernovei SN 2003gd au vieți relativ scurte de doar zeci de milioane de ani. Întrucât activitatea lui Sugerman arată că supernovele produc cantități abundente de praf, el crede că exploziile ar putea reprezenta o mare parte din praful din universul timpuriu. Constatarile sale vor fi publicate in numarul de 8 iunie al Science Express.
„Această descoperire este interesantă, deoarece arată în cele din urmă faptul că supernovele contribuie semnificativ la formarea prafului, când probele de până acum au fost neconcludente”, a spus Sugerman.
Deoarece supernovele se estompează destul de repede, oamenii de știință au nevoie de telescoape foarte sensibile pentru a le studia chiar și la câteva luni după exploziile inițiale. Oamenii de știință au bănuit că majoritatea supernovelor produc praf, dar capacitatea lor de a studia această producție de praf în trecut a fost limitată de tehnologie.
„Oamenii au bănuit de 40 de ani că supernovele ar putea fi producători de praf, dar tehnologia pentru a confirma acest lucru a devenit recent disponibilă”, a spus Sugerman. „Avantajul utilizării Spitzer este că putem vedea efectiv praful cald așa cum se formează.”
„Particulele de praf în spațiu sunt blocurile de construcție ale cometelor, planetelor și vieții, totuși cunoașterea noastră despre locul în care a fost făcut acest praf este încă incompletă. Aceste noi observații arată că supernovele pot aduce o contribuție majoră la îmbogățirea conținutului de praf din univers ”, a spus dr. Michael Barlow de la University College London din Regatul Unit.
Această cercetare face parte dintr-o colaborare numită Sondajul pentru Evoluția Emisiilor din Praf în Supernovee (SEEDS), care este condusă de Barlow.
Sursa originală: Telescopul spațial Spitzer
