Astronomii care lucrează cu Telescopul Subaru au lansat aceste imagini noi ale unui „afișaj de artificii” într-o imagine aproape infraroșu a Nebuleei Helix, care prezintă noduri în formă de cometă.
Nebula Helix, NGC 7293, nu este doar una dintre cele mai interesante și frumoase nebuloase planetare; este, de asemenea, una dintre cele mai apropiate nebuloase de Pământ, la o distanță de numai 710 ani lumină. Noua imagine, realizată cu o cameră cu infraroșu de pe telescopul Subaru din Hawaii, arată zeci de mii de noduri în formă de cometă nevăzute anterior în interiorul nebuloasei. Numărul mare de noduri - mai mult decât s-a văzut până acum - arată ca un spațiu de artificii masiv în spațiu.
Nebula Helix a fost prima nebuloasă planetară în care s-au văzut noduri, iar prezența lor poate oferi indicii despre materialul planetar care poate supraviețui la sfârșitul vieții unei stele. Nebuloasele planetare sunt etapele finale din viața stelelor cu masă scăzută, precum Soarele nostru. Când ajung la capătul vieții, aruncă cantități mari de material în spațiu. Deși nebula arată ca un afișaj de artificii, procesul de dezvoltare a unei nebuloase nu este nici explozibil, nici instantaneu; se desfășoară lent, pe o perioadă de aproximativ 10.000 până la 1.000.000 de ani. Acest proces gradual creează aceste nebuloase expunând miezurile lor interioare, unde a avut loc o ardere nucleară odată și din care radiațiile ultraviolete strălucitoare luminează materialul evacuat.
Astronomii de la Observatorul Național Astronomic al Japoniei (NAOJ), de la universitățile din Londra, Manchester și Kent din Marea Britanie și de la Universitatea Missouri din SUA au studiat emisiile din moleculele de hidrogen din infraroșu și au constatat că nodurile se găsesc pe întreaga nebuloasă. . Deși aceste molecule sunt adesea distruse de radiațiile ultraviolete în spațiu, ele au supraviețuit în aceste noduri, protejate de praf și gaz care pot fi văzute în imagini optice. Forma sub formă de cometă a acestor noduri rezultă din evaporarea constantă a gazului din noduri, produsă de vânturile puternice și radiațiile ultraviolete de la steaua care moare în centrul nebuloasei.
Spre deosebire de imaginile optice anterioare ale nodurilor Nebula Helix, imaginea în infraroșu arată mii de noduri clar rezolvate, care se extind din steaua centrală la distanțe mai mari decât cele observate anterior. Mărimea cozilor cometare variază cu distanța față de steaua centrală, la fel cum cometele din Sistemul Solar au cozi mai mari atunci când sunt mai aproape de Soare și când vântul și radiațiile sunt mai puternice. „Această cercetare arată cum steaua centrală distruge încet nodurile și evidențiază locurile unde materialul molecular și atomic poate fi găsit în spațiu”, spune astronomul principal dr. Mikako Matsuura, anterior la NAOJ și acum de la University College London.
Aceste imagini permit astronomilor să estimeze că pot exista până la 40.000 de noduri în întreaga nebuloasă, fiecare dintre acestea fiind de miliarde de kilometri / mile. Masa lor totală poate fi de până la 30.000 de Pământ, sau o zecime din masa Soarelui nostru. În prezent nu se cunoaște originea nodurilor.
Această lucrare va fi publicată în Astrophysical Journal în august 2009
Legenda finală a imaginii: Imagine optică anterioară a nebuloasei Helix, care demonstrează gazul difuz care înconjoară o stea centrală. Caseta albă arată zona observată de Telescopul Subaru. Credit: NASA, NOAO, ESA, echipa Nebula Hubble Helix, M. Meixner [STScI] și T.A. Rector [NRAO]
Sursa: NAO din Japonia
