O întrerupere a magnetului pentru un experiment mult așteptat de fizică a particulelor pe Stația Spațială Internațională va obliga NASA să întârzie zborul final al navetei spațiale până cel puțin noiembrie, și să schimbe care orbiter și echipaj vor zbura misiunea navetă spațială finală. Spectrometru Alpha Magnetic de 2 miliarde de dolari a fost programat să se îndrepte către ISS în iulie a acestui an, dar testele recente de vid termic au arătat că magnetul supraconductor care inițial era planificat pentru a alimenta experimentul ar fi funcționat doar 2-3 ani. Un magnet obișnuit, care nu trebuie să fie super-răcit, va dura o decadă sau mai mult - și, având în vedere că ISS a primit o viață mai lungă, pare să fie cea mai bună opțiune. „Nu cred că este corect să mergem acolo timp de trei ani, unde există șansa de a face fizică timp de 18 ani”, a spus dr. Samuel Ting, investitor principal al AMS, într-un articol din New York Times.
Oficialii NASA au declarat că astăzi încă evaluează ziua exactă din noiembrie, întrucât trebuie să programeze misiunea pentru a se potrivi cu alte zboruri de aprovizionare și echipaj către ISS, cu vehiculele Russian Progress și Soyuz.
AMS este proiectat pentru a căuta diverse tipuri de materie neobișnuită prin măsurarea razelor cosmice și va ajuta cercetătorii să studieze formarea universului și să caute dovezi de materie întunecată și antimaterie.
Schimbarea magnetului înseamnă că AMS nu va ajunge la Kennedy Space Center înainte de august, iar lucrătorii navetei au nevoie de timp pentru a pregăti sarcina utilă pentru a zbura în golful de marfă al navetei.
Viitorul zbor al navetei Atlantis (STS-132) rămâne în program pentru lansare nu mai devreme de 14 mai. Dar Endeavour a fost programat pentru zborul AMS în iulie, care acum se va muta la cel mai devreme în noiembrie. Zborul STS-133 al Discovery (care prezintă Leonardo MPLM ca modul de stocare permanentă) rămâne în program pentru 16 septembrie. În timp ce programul se schimbă, ordinea numerică este restabilită!
O altă modificare posibilă a programului navetei ar fi în cazul în care decizia de a zbura ceea ce se numește STS-335, misiunea Launch On Need, o navetă gata să plece ca navă de salvare pentru ultima misiune programată. Mulți susținători de navete spun că Atlantida ar fi gata să zboare că ar trebui să zboare. Nici o decizie nu a fost încă luată.
Chiar dacă zborul final sau zborurile vor întârzia în 2011, finanțarea nu este o problemă, deoarece Congresul a anticipat posibile întârzieri și a furnizat fonduri pentru operațiunile de transfer la începutul anului viitor.
Heliul lichid ar fi fost folosit pentru a răci temperatura magnetului supraconductor până la zero absolut. Dar testele au arătat că heliul se va disipa cu 2-3 ani, lăsând inutil experimentul de șapte tone. ISS a fost extins la cel puțin 2020 și, poate, până în 2028.
Surse: New York Times, Orlando Sentinel
