Prima lumină a stelei cu ghid laser VLT. Credit imagine: ESO Click pentru mărire
Oamenii de știință sărbătoresc o altă etapă importantă la Cerro Paranal din Chile, care este rețeaua de telescop foarte mare a ESO. Datorită eforturilor lor dedicate, au reușit să creeze prima stea artificială în emisfera sudică, permițând astronomilor să studieze Universul în cele mai fine detalii. Această stea cu ghid artificial cu laser permite aplicarea sistemelor optice adaptive, care contracarează efectul de estompare a atmosferei, aproape oriunde pe cer.
Pe 28 ianuarie 2006, la ora locală 23:07, un fascicul laser de mai mulți wați a fost lansat de la Yepun, cel de-al patrulea telescop unitar de 8,2 m al telescopului foarte mare, producând o stea artificială, la 90 km în sus în atmosferă. În ciuda faptului că această stea este de aproximativ 20 de ori mai slabă decât cea mai slabă stea care poate fi văzută cu ochiul neajuns, este suficient de luminos pentru ca optica adaptivă să măsoare și să corecteze efectul de estompare a atmosferei. Oamenii din sala de control a uneia dintre cele mai avansate instalații astronomice din lume au fost întâmpinați cu mult entuziasm și fericire.
A fost apogeul a cinci ani de muncă de colaborare a unei echipe de oameni de știință și ingineri de la ESO și Institutele Max Planck pentru fizică extraterestră în Garching și pentru astronomie din Heidelberg, Germania.
După mai mult de o lună de integrare la fața locului, cu sprijinul neprețuit al personalului Observatorului Paranal, Facilitatea VLT Laser Guide Star a văzut First Light și a propagat pe cer un fascicul de 50 cm lățime, viu, frumos galben.
„Acest eveniment marchează în această seară începutul erei de la Optica Adaptivă cu Laser Ghid pentru telescoapele prezente și viitoare ale ESO”, a declarat Domenico Bonaccini Calia, șeful grupului Laser Guide Star la ESO și manager de proiect LGSF.
În mod normal, claritatea imaginii realizabile a unui telescop la sol este limitată de efectul turbulenței atmosferice. Acest dezavantaj poate fi depășit cu o optică adaptivă, care permite telescopului să producă imagini la fel de clare ca și luate din spațiu. Aceasta înseamnă că detaliile mai fine ale obiectelor astronomice pot fi studiate și, de asemenea, că obiectele slabe pot fi observate.
Pentru a funcționa, optica adaptivă are nevoie de o stea de referință din apropiere, care trebuie să fie relativ strălucitoare, limitând astfel zona cerului care poate fi verificată. Pentru a depăși această limitare, astronomii folosesc un laser puternic care creează o stea artificială, unde și când au nevoie.
Fasciculul laser, strălucind la o lungime de undă bine definită, face ca stratul de atomi de sodiu care este prezent în atmosfera Pământului să fie strălucitor la o altitudine de 90 de kilometri. Laserul este găzduit într-un laborator dedicat sub platforma Yepun. O fibră la comandă transportă laserul de mare putere la telescopul de lansare situat pe partea de sus a telescopului unitar mare.
După 12 zile de teste intensă și emoționantă a urmat First Light of the Laser Guide Star (LGS), în timpul căreia LGS a fost utilizat pentru a îmbunătăți rezoluția imaginilor astronomice obținute cu cele două instrumente optice adaptive utilizate pe Yepun: NAOS-CONICA imager și spectrofograma SINFONI.
În primele ore ale zilei de 9 februarie, LGS ar putea fi utilizat împreună cu instrumentul SINFONI, în timp ce în dimineața devreme de 10 februarie, a fost cu sistemul NAOS-CONICA.
„Să fi reușit într-un timp atât de scurt este un lucru extraordinar și este un omagiu pentru toți cei care au lucrat atât de mult în ultimii ani”, a declarat Richard Davies, manager de proiect pentru dezvoltarea surselor laser la Max Planck Institute pentru Fizica extraterestră.
O a doua fază de punere în funcțiune va avea loc primăvara, cu scopul de a optimiza operațiunile și de a perfecționa performanțele înainte ca instrumentul să fie pus la dispoziția astronomilor, la sfârșitul acestui an. Experiența acumulată cu acest Laser Guide Star reprezintă, de asemenea, o etapă-cheie în proiectarea următoarei generații de Telescop extrem de mari în gama de 30 până la 60 de metri care este studiată acum de ESO împreună cu comunitatea astronomică europeană.
Sursa originală: Comunicat de știri ESO
