Datorită misiunii Cassini, am știut despre jeturile de saramură înghețată care se pulverizează de la polul sud al lunii Saturn Enceladus de aproximativ 8 ani, dar săptămâna aceasta a fost dezvăluită la cea de-a 44-a Conferință de știință lunară și planetară din afara orașului Houston, Texas, că Enceladus „Jeturile ajung foarte probabil până la mare - o mare apă subterană sărată de apă lichidă care se crede că se află sub aproape 10 kilometri de gheață.
Navele Enceladus au fost observate pentru prima dată de navele spațiale Cassini în 2005. Jeturile pulverizează constant particule fine de gheață în spațiu care intră pe orbita în jurul lui Saturn, creând inelul E difuz în care locuiește Enceladus.
Emanând din fisuri adânci poreclite „dungi de tigru”, care se încolăcesc pe polul sud al lunii de 512 km (318 mile), jetoanele înghețate - și dungi - au fost cercetate în mod repetat de Cassini, care a descoperit că nu numai particulele de gheață conțin săruri și compuși organici, dar și faptul că dungi sunt surprinzător de calde, măsurând la 180 de Kelvin (minus 135 grade Fahrenheit) - peste două ori mai calde decât majoritatea celorlalte regiuni ale lunii.
Citește mai mult: Surpriza sărată a lui Enceladus
În cazul în care jeturile își aduc aprovizionarea cu apă lichidă, a fost o întrebare pe care oamenii de știință au nedumerit-o de ani de zile. Fricțiunea este cauzată de tensiunile de maree care încălzesc interiorul dungi, care topește gheața și o trage în sus? Sau fisurile se extind de fapt până la capăt, prin crusta Enceladus, până la un ocean subacvatic cu apă lichidă, iar prin presiunea mareei, trage vaporii și gheața la suprafață?
Cercetătorii sunt acum încrezători că acesta este cazul.
Într-o prezentare la Conferința științifică lunară și planetară, intitulată „Cum se leagă stresurile, căldura și marea de-a lungul Terenului Polar Sud de Enceladus” (a se vedea PDF aici), oamenii de știință Cassini notează că cantitatea de încălzire datorată stresului de maree este văzută de-a lungul Dungile de tigru ale lui Enceladus nu sunt îndeajuns pentru a provoca întregul spectru de încălzire observat, iar „punctele fierbinți” care au fost văzute nu se corelează cu tipul de încălzire cauzată de frecarea prin forfecare.
În schimb, cercetătorii consideră că energia termică este transportată în sus, împreună cu vaporii de apă sub presiune din marea sub-suprafață, încălzind zonele din jurul gurilor de evacuare individuale, precum și pentru a menține canalele deschise.
Cu 98 de avioane individuale observate până acum pe terenul polar sud de Enceladus și încălzirea suprafeței corespunzătoare fiecăruia, acest scenariu, din lipsa unui termen mai bun ... pare legitim.
Ceea ce înseamnă asta este că nu numai o lună a lui Saturn are un ocean de apă lichid considerabil cu o sursă de căldură și salinitate asemănătoare Pământului (și, de asemenea, un pic de fizz), dar și că stropește acel ocean, acel mediu potențial locuibil, în spațiul local unde poate fi studiat relativ ușor - făcând Enceladus un foarte țintă intrigantă pentru explorarea viitoare.
„A atinge jeturile de Enceladus înseamnă a atinge cel mai accesibil sărat, bogat în organisme, extraterestru corp de apă și, prin urmare, zona locuibilă din sistemul nostru solar.”
- Șeful echipei de imagini Cassini, Carolyn Porco și colab.
Note de cercetare prin C. Porco, D. DiNino, F. Nimmo, CICLOPS, Space Science Institute de la Boulder, CO, și Pământ și Științe Planetare la UC Santa Cruz, CA.
Imagine de sus: compozit color-Enceladus realizat din imagini brute Cassini, dobândite în 2010. Luna este luminată de lumina reflectată de Saturn, în timp ce jeturile sunt luminate de Soare.
