Astronomii știu de ani buni că Calea Lactee și vecinul ei cel mai apropiat, galaxia Andromeda (a.k.a M31) sunt trase împreună într-un dans gravitațional, dar nimeni nu era sigur dacă galaxiile vor ciocni capul sau se vor strecura una peste alta. Măsurările precise ale telescopului spațial Hubble au confirmat acum că cele două galaxii sunt într-adevăr pe un curs de coliziune, îndreptate drept spre o coliziune cosmică colosală.
Nu este nevoie să intrați în panică pentru moment, deoarece acest lucru nu se va întâmpla încă patru miliarde de ani. Și, în timp ce astronomii spun că este posibil ca Soarele să fie aruncat într-o altă regiune a galaxiei noastre, Pământul și sistemul solar vor merge pur și simplu pentru călătorie și nu sunt în pericol să fie distruse.
„În simularea„ în cel mai rău caz ”, M31 se strecoară în calea Lactee și stelele sunt împrăștiate pe orbite diferite”, a declarat membrul echipei, Gurtina Besla, de la Universitatea Columbia din New York, NY, „Populațiile stelare din ambele galaxii sunt aglomerate, iar Calea Lactee își pierde forma de clătite aplatizată cu cele mai multe stele pe orbitele aproape circulare. Nucleele galaxiilor se contopesc, iar stelele se așează în orbite randomizate pentru a crea o galaxie în formă eliptică. "
Simulările despre care vorbea Besla proveneau din măsurători precise de către Hubble, determinând cu atenție mișcarea lui Andromeda, privind în special mișcarea laterală a lui M31, care până acum nu a putut fi realizată.
„Acest lucru a fost realizat prin observarea repetată a regiunilor selectate ale galaxiei pe o perioadă de cinci până la șapte ani”, a declarat Jay Anderson, din STScI.
În momentul de față, M31 se află la 2,5 milioane de ani-lumină distanță, dar intră în mod inexorabil spre Calea Lactee, sub atracția reciprocă a gravitației dintre cele două galaxii și materia întunecată invizibilă care le înconjoară pe amândouă.
Desigur, ciocnirea nu este ca o întrerupere între două mașini care are loc într-o clipă. Datele Hubble arată că vor mai dura două miliarde de ani după întâlnirea pentru ca galaxiile care interacționează să se contopească complet sub tracțiunea gravitației și să se redimensioneze într-o singură galaxie eliptică similară cu cea întâlnită frecvent în universul local.
Astronomii au spus că stelele din interiorul fiecărei galaxii sunt atât de departe încât să nu se ciocnească cu alte stele în timpul întâlnirii. Cu toate acestea, stelele vor fi aruncate pe diferite orbite în jurul noului centru galactic. Simulările arată că sistemul nostru solar va fi probabil aruncat mult mai departe de miezul galactic decât este în prezent.
Există, de asemenea, complicația micului tovarăș al lui M31, galaxia Triangulum, M33. Această galaxie se va alătura în coliziune și poate mai târziu se va contopi cu perechea M31 / Calea Lactee. Există șanse mici ca M33 să lovească mai întâi Calea Lactee.
Astronomii care lucrează la acest proiect au spus că au putut să facă măsurători precise din cauza camerelor actualizate de pe Hubble, instalate în timpul misiunii de service final. Acest lucru le-a oferit astronomilor o bază de timp suficient de lungă pentru a face măsurătorile critice necesare pentru reducerea mișcării M31.
Observațiile Hubble și consecințele fuziunii sunt raportate în trei lucrări care vor apărea într-o ediție viitoare a Jurnalului Astrofizic.
Prima rând, stânga: azi.
First Row, Right: În 2 miliarde de ani discul galaxiei care se apropie de Andromeda este vizibil mai mare.
Al doilea rând, stânga: În 3,75 miliarde de ani Andromeda umple câmpul vizual.
A doua rând, spre dreapta: în 3,85 miliarde de ani cerul este plin de noi formațiuni de stele.
Al treilea rând, stânga: În 3,9 miliarde de ani, formarea stelelor continuă.
Al treilea rând, dreapta: În 4 miliarde de ani Andromeda este întinsă în mod corect și Calea Lactee devine deformată.
Al patrulea rând, stânga: În 5,1 miliarde de ani, miezurile de pe Calea Lactee și Andromeda apar ca o pereche de lobi strălucitori.
A patra rând, dreapta: în 7 miliarde de ani galaxiile fuzionate formează o uriașă galaxie eliptică, miezul său luminos dominând cerul nocturn.
Sursa: HubbleSite Vezi mai multe imagini și videoclipuri aici și aici.
