Credit de imagine: NASA
Cea mai recentă sarcină a telescopului spațial Hubble este de a urmări obiecte evazive de tip Pluto care se ascund chiar la marginea sistemului nostru solar - multe dintre ele par să călătorească în perechi precum Pluton și luna lui Charon. Aceste obiecte sunt clasificate ca obiecte cu centură Kuiper (KBO) și pot fi găsite într-o vastă centură trecută de Neptun. Până în prezent, 1% dintre KBO-urile s-au dovedit a fi sisteme binare, fapt care îi încurcă pe astronomi.
Telescopul spațial Hubble al NASA este fierbinte pe urmele unei noi clase intrigante de obiecte ale sistemului solar, care ar putea fi numită „mini-me” Pluton? Obiecte slabe și trecătoare care călătoresc în perechi pe tărâmul exterior friguros, misterios al sistemului solar numit Centura Kuiper.
În rezultatele publicate astăzi în jurnalul Nature, o echipă de astronomi condusă de Christian Veillet de la Canada-France-Hawaii Telescope Corporation (CFHT) din Kamuela, Hawaii, raportează încă cele mai detaliate observații ale obiectului centurii Kuiper (KBO) 1998 WW31, care a fost descoperit acum patru ani și s-a dovedit a fi binar anul trecut de CFHT.
Pluton și luna sa Charon și nenumărate corpuri înghețate cunoscute sub numele de KBO locuiesc într-o regiune vastă de spațiu numită Centura Kuiper. Acest „gunoi” de material rămas de la formarea sistemului solar se extinde de pe orbita Neptunului până la 100 de ori cât Pământul este de la Soare (care este de aproximativ 93 de milioane de mile) și este sursa a cel puțin jumătate din comete de scurtă durată care trec prin sistemul nostru solar. Numai recent, astronomii au descoperit că un procent mic de KBO-uri sunt de fapt două obiecte care orbitează unul în jurul celuilalt, numite binare.
„Peste un procent din aproximativ 500 KBO cunoscute sunt într-adevăr binare: un fapt nedumerit pentru care se vor propune multe explicații în ceea ce va fi un domeniu de cercetare foarte interesant și în evoluție rapidă în anii următori”, spune Veillet.
Hubble a putut măsura masa totală a perechii pe baza orbitei lor reciproce de 570 de zile (o tehnică pe care Isaac Newton a folosit-o acum 400 de ani pentru a estima masa Lunii noastre). WW31 „cuplu ciudat” din 1998 împreună cu aproximativ 5.000 (0,0002) de ori mai puțin masiv decât Pluto și Charon.
Ca o pereche de patinatori de valuri, KBO-urile binare pivotează în jurul unui centru de greutate comun. Orbita din 1998 WW31 este cea mai excentrică măsurată vreodată pentru orice obiect al sistemului solar sau binar satelit planetar. Distanța sa orbitală variază cu un factor de zece, de la 2.500 la 25.000 mile (4.000 la 40.000 de kilometri). Este dificil să se stabilească modul în care KBO-urile călătoresc în perechi. Se pot forma astfel, născuți ca gemeni sau pot fi produse prin ciocniri în care un singur corp este împărțit în două.
Încă de la descoperirea primului KBO în 1992, astronomii s-au întrebat câți KBO-uri pot fi binare, dar în general se presupunea că observațiile ar fi prea dificile pentru majoritatea telescoapelor. Cu toate acestea, ideile care trebuie obținute în urma studierii KBO-urilor binare ar fi semnificative: măsurarea orbitelor binare oferă estimări ale masei KBO, iar eclipsele reciproce ale binarului permit astronomilor să determine dimensiunile și densitățile individuale. Presupunând că o parte din KBO ar trebui să fie binare - la fel cum s-a descoperit în centura de asteroizi - astronomii au început, în cele din urmă, să caute perechi de KBO conectate gravitațional.
Apoi, în sfârșit, în urmă cu exact un an, pe 16 aprilie 2001, Veillet și colaboratorii au anunțat prima descoperire a unui KBO binar: 1998 WW31. De atunci, astronomii au raportat descoperirile a încă șase KBO binare. "Este uimitor faptul că ceva care pare atât de greu de făcut și durează mulți ani pentru a realiza, poate declanșa o avalanșă de descoperiri", spune Veillet. Patru dintre aceste descoperiri au fost făcute cu Telescopul spațial Hubble: două au fost descoperite cu un program condus de Michael Brown de la Institutul Tehnologic din California din Pasadena, CA și alte două cu un program condus de Keith Noll de la Institutul științific al telescopului spațial din Baltimore, MD. Sensibilitatea și rezoluția Hubble sunt ideale pentru studierea KBO-urilor binare, deoarece obiectele sunt atât de slabe și atât de strânse între ele.
Centura Kuiper este una dintre ultimele mari piese de puzzle care lipsesc pentru a înțelege originea și evoluția sistemului nostru solar și a sistemelor planetare din jurul altor stele. Discurile de praf văzute în jurul altor stele ar putea fi reumplute prin coliziuni între obiecte tip Kuiper Belt, ceea ce pare a fi frecvent printre stele. Aceste ciocniri oferă indicii fundamentale pentru nașterea sistemelor planetare.
Sursa originală: Comunicat de presă Hubble
