Pe 14 iulie 2015, misiunea New Horizons a făcut istorie când a devenit prima navă spațială care a condus un flyby al lui Pluto și al lunilor sale. În cursul procesului său, sonda a adunat volume de date despre Pluto și numeroșii săi sateliți folosind o suită de instrumente sofisticate. Acestea au inclus primele imagini detaliate despre cum arată Pluton și cea mai mare lună (Charon).
Și în timp ce oamenii de știință analizează în continuare volumele de date pe care sonda le-a trimis acasă (și probabil vor mai trece ani), echipa misiunii New Horizons ne-a oferit o mulțime de descoperiri între timp. De exemplu, folosind numeroasele imagini realizate de misiune, au creat recent o serie de hărți globale de înaltă calitate, foarte detaliate, ale lui Pluto și Charon.
Hărțile au fost create datorită multitudinii de imagini care au fost realizate de imaginea de recunoaștere pe distanță lungă a noului orizont (LORRI) și de camera sa de imagistică vizibilă multispectrală (MVIC). În timp ce LORRI este o cameră telescopică care a fost responsabilă pentru obținerea de întâlniri și date geologice de înaltă rezoluție ale Pluto la distanțe mari, MVIC este un instrument optic și infraroșu, care face parte din instrumentul Ralph - principalul dispozitiv de imagistică al sondei.
Investigatorul principal (PI) pentru instrumentul LORRI este Andy Cheng, și este operat de la Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (JHUAPL) din Laurel, Maryland. Alan Stern este PI-ul pentru instrumentele MVIC și Ralph, care sunt operate de la Southwest Research Institute (SwRI) din San Antonio, Texas. Și cum puteți vedea clar, hărțile sunt destul de detaliate și de ochi!
Dr. Stern, care este și PI-ul misiunii New Horizons, a comentat lansarea hărților într-o declarație recentă a presei NASA. După cum a precizat, acestea sunt doar cel mai recent exemplu de realizare a misiunii New Horizons în timpul misiunii sale istorice:
„Complexitatea sistemului Pluto - de la geologia sa la sistemul său satelit până la atmosferă - a depășit imaginația noastră cea mai sălbatică. Oriunde ne întoarcem sunt noi mistere. Aceste noi hărți din explorarea de reper a lui Pluton prin misiunea New Horizons a NASA din 2015 vor ajuta la dezlegarea acestor mistere și sunt pentru toată lumea să se bucure. "
Și acestea nu au fost singurele tratamente care au venit de la echipa New Horizons în ultimele zile. În plus, oamenii de știință ai misiunii au folosit date reale despre Orizonturi și modele digitale de ridicare digitală pentru a crea filme flyover care arată cum ar fi să treci peste Pluto și Charon. Aceste videoclipuri oferă o perspectivă nouă asupra sistemului și prezintă multe caracteristici neobișnuite care au fost descoperite pe ambele corpuri.
Videoclipul plutitorului Pluto (prezentat mai sus) începe pe zonele înalte, situate la sud-vestul Sputnik Planitia - bazinul cu gheață cu azot care măsoară aproximativ 1.050 pe 800 km (650 - 500 mi) în dimensiune. Aceste câmpii constituie lobul vestic al caracteristicii cunoscute sub numele de Tombaugh Regio, regiunea în formă de inimă care poartă numele omului care l-a descoperit pe Pluto în 1930 - Clyde Tombaugh.
Fluturașul trece, de asemenea, pe un teren craterat al lui Cthulhu Macula, înainte de a se deplasa spre nord, pe deasupra zonelor înalte ale Voyager Terra. Se întoarce apoi spre sud spre regiunea pitată cunoscută sub numele de Pioneer Terra înainte de a încheia peste Tartarus Dorsa, o regiune muntoasă care conține, de asemenea, gheață și caracteristici de zăpadă numite penitente (care se găsesc pe Pământ și sunt formate prin eroziune).
Videoclipul zburător al lui Charon începe peste emisfera pe care misiunea New Horizons a văzut-o în timpul apropierii sale celei mai apropiate de lună. Privelișa coboară apoi pe Serenity Chasma, canionul larg și adânc care poartă numele navei din seria de științe Licurici. Această caracteristică este parte a vastei centuri ecuatoriale de prăpastii de pe Charon, care este una dintre cele mai lungi din Sistemul Solar - 1.800 km (1.100 mi) lungime 7,5 km (4,5 mi) adâncime.
Privelișa se deplasează apoi spre nord, trecând peste craterul Dorothy Gale și regiunea polară întunecată cunoscută sub numele de Mordor Macula (numit în mod corespunzător după domeniul Lordului Întunecat din Sauron din Stapanul Inelelor). Videoclipul se întoarce apoi spre sud pentru a zbura pe terenul nordic cunoscut sub numele de Oz Terra înainte de a termina peste planurile ecuatoriale ale Vulcan Planum și muntele Clarke Montes.
Aceste videoclipuri au fost îmbunătățite prin culoare pentru a scoate în evidență detaliile suprafeței, iar relieful topografic a fost exagerat de un factor sau doi-trei pentru a sublinia topografia lui Pluto și a lunii sale cele mai mari. Cartografierea digitală și redarea acestor videoclipuri a fost realizată de Paul Schenk și John Blackwell de la Institutul Lunar și Planetar (LPI) din Houston.
Este posibil să treacă mulți ani până când o altă misiune este capabilă să călătorească în regiunea trans-Neptuniană și Centura Kuiper. În consecință, hărțile, videoclipurile și imaginile care au fost luate de misiunea New Horizons pot fi ultimele imagini pe care unii dintre noi le obținem din sistemul Pluto. Din fericire, misiunea New Horizons a oferit oamenilor de știință și publicului larg suficiente informații pentru a-i ține ocupați și fascinați ani de zile!
