În timp ce roverii și care orbitează navele spațiale scutură Marte căutând indicii despre trecutul său, cercetătorii au descoperit o altă bucată a planetei roșii în cel mai inhospitabil loc de pe Pământ - Antarctica.
Noul exemplar a fost găsit de o partidă de câmp din programul „Antarctic Search for Meteorites” (ANSMET) din 15 decembrie 2003, pe un câmp de gheață din gama Miller din Munții Transantarctici, la aproximativ 750 km (466 mile) de la sud. Stâlp. Această rocă neagră de 715,2 grame (1,6 kilograme), desemnată oficial MIL 03346, a fost unul dintre 1358 de meteoriți colectați de ANSMET în vara australă 2003-2004.
Descoperirea acestui meteorit s-a produs în timpul celui de-al doilea sezon complet pe teren al unui efort de cooperare finanțat de NASA și susținut de Fundația Națională de Știință (NSF) pentru a îmbunătăți recuperarea tipurilor de meteoriți rari în Antarctica, în speranța că vor fi găsite noi probe marțiene.
Oamenii de știință de la Muzeul Național de Istorie Naturală Smithsonian, implicați în clasificarea descoperirilor din Antarctica, au spus că mineralogia, textura și natura oxidată a rocii sunt inconfundabil marțiene. Noul exemplar este cel de-al șaptelea membru recunoscut al unui grup de meteoriți marțieni numiți nakhliți, numit după primul exemplar cunoscut care a căzut în Nakhla, Egipt, în 1911.
Ca și ceilalți meteoriți marțieni, MIL 03346 este o piesă a planetei roșii care poate fi studiată în detaliu în laborator, oferind un „control de realitate” critic pentru utilizarea în interpretarea bogăției de imagini și date returnate de navele spațiale care explorează în prezent Marte . În urma protocoalelor existente ale programului de meteorit din Antarctica S.U.A., oamenii de știință din întreaga lume vor fi invitați să solicite probe ale noului exemplar pentru propriile lor cercetări detaliate.
Nakhliții sunt semnificați printre meteoriții cunoscuți din mai mulți motive. Se crede că au avut originea în fluxuri de lavă groase, care s-au cristalizat pe Marte cu aproximativ 1,3 miliarde de ani în urmă, și trimise pe Pământ de un impact de meteorit în urmă cu aproximativ 11 milioane de ani, nakhliții sunt printre cei mai vechi meteoriți martieni cunoscuți. Drept urmare, acestea sunt martorii unor segmente semnificative din istoria vulcanică și de mediu a Marte.
Programul Meteoricii Antarctice din SUA este un efort de cooperare susținut în comun de NSF, NASA și Instituția Smithsonian. Munca de teren din Antarctica este susținută de subvenții de la NASA și NSF către Case Western Reserve University, Cleveland; examinarea inițială și curarea meteoritilor antarctici recuperați este susținută de NASA la instalațiile de curatare a astromaterialelor din centrul spațial Johnson din Houston; iar caracterizarea inițială și curarea pe termen lung a probelor de meteorit din Antarctica este susținută de NASA și Instituția Smithsoniană la Muzeul Național de Istorie Naturală din Washington.
Detaliile privind caracterizarea inițială a specimenului și disponibilitatea eșantionului sunt disponibile printr-o ediție specială a Buletinului Meteorologic Antarctic, care urmează să fie publicat imediat pe Web la:
Sursa originală: Comunicat de presă al NASA
