O rudă pierdută de multă vreme din dragoni Komodo de azi a trăit în Europa cu 800.000 de ani în urmă.
Acești reptilieni erau mult mai mici decât dragonii prădători Komodo care trăiesc astăzi în Indonezia. Descoperirea fosilelor lor pe un site din Grecia a fost o surpriză, deoarece se credea că șopârlele monitorului au dispărut în Europa în urmă cu aproximativ 2,5 milioane de ani, deoarece condițiile climatice s-au schimbat treptat.
„Este un supraviețuitor, să zicem”, a spus Georgios Georgalis, candidat la doctorat în paleontologie la Universitatea Fribourg în Elveția și la Universitatea Torino din Italia.
Șopârlă persistentă
Șopârlele monitorului sunt un grup mare. Științific, sunt cunoscute sub numele de „varanide” și cel puțin 70 de specii trăiesc astăzi în Africa, Australia și Asia. Cea mai cunoscută specie, dragonul Komodo (Varanus komodoensis), poate crește până la aproape 10 metri (3 metri) lungime.
Monitorizează șopârlele obișnuite să cutreiere și Europa, dar par să dispară din registrul fosilelor până pe vremea Pliocenului (acum 5 milioane până la 2,6 milioane de ani), când clima a luat o întorsătură pentru răcoros și uscat. Noul exemplar din apropierea Atenei este mult mai recent decât acela, datând mai puțin de un milion de ani.
„Știm că varanizii au supraviețuit cel puțin până la Pleistocenul mijlociu”, a spus Georgalis pentru Știința Vie.
Noua șopârlă de monitor este cunoscută doar din câteva bucăți de craniu și maxilar. Din fericire, a spus Georgalis, aceste exemplare sunt o bază bună pentru identificarea varanidelor, deoarece dinții și fălcile variază foarte mult între speciile de șopârlă.
Monitor în miniatură
Fosila a fost găsită acum aproape 30 de ani pe un site numit Tourkobounia în afara Atenei, a spus Georgalis. El a descoperit-o într-o colecție împrumutată la Universitatea din Torino.
"Am fost foarte, foarte surprins, fericit surprins când am văzut acest material, pentru că a fost extrem de distinctiv", a spus Georgalis.
Cea mai mare bucată de os este maxila dreaptă sau maxilarul superior, la doar 0,7 inci (17 milimetri) lungime. Sunt atașați doi dinți cu vârf, care au doar 4 mm lungime. A doua porțiune a fosilei este o bucată din maxilarul inferior cu o lungime de 15,7 mm. Un alt dinte a fost detașat de maxilare.
Pe baza anatomiei, această șopârlă monitor a fost probabil legată de șopârlele care au numit Europa acasă în Miocen, cu 23 de milioane până la 5 milioane de ani în urmă, când varanidele erau comune pe continent. A fost probabil o relicvă a acestor populații vechi, a spus Georgalis, limitată la marginea de sud-est a Europei, unde vremea era încă suficient de caldă pentru a o susține.
Poate din acest motiv, șopârlă a fost înțepată în comparație cu dragoni Komodo de astăzi - mult mai mici decât o șopârlă antică monitor european comparabilă, care măsura lungimea de 2 metri (60 de centimetri), fără să-și socotească coada, Georgalis și colegii săi au scris pe 12 mai în Jurnalul de Paleontologie vertebrată. Șopârla a fost, de asemenea, mai mică decât șopârlele monitorului european anterior, a spus Georgalis, iar reducerea dimensiunilor poate fi o adaptare pentru supraviețuirea într-un climat mai rece. În mod alternativ, fosila poate fi pur și simplu un copil.
Georgalis și echipa sa speră acum să găsească alți varanizi din Grecia Pleistocenului.
"Încercăm să înțelegem când este data stingerii lor și de ce au dispărut din Europa", a spus el.
