Cassini a trecut recent în spatele lui Saturn, astfel încât Planeta Inelată a ascuns complet Soarele din vedere. În timpul trecerii sale în spatele lui Saturn, Cassini a surprins și o imagine a Pământului, dintr-o perspectivă de aproape 1,5 miliarde de km (930 milioane de mile) depărtare.
Saturn prezintă un nou inel într-o imagine realizată de nava spațială Cassini a NASA duminică, 17 septembrie, în timpul unei observații unice.
Alte obiective spectaculoase surprinse de camerele de film ale lui Cassini includ degetele uimitoare de material înghețat care se întinde la zeci de mii de kilometri de luna activă, Enceladus și un aspect de culoare cameo de pe planeta Pământ.
Imaginile au fost obținute în timpul celei mai lungi ocultații solare a misiunii lui Cassini de patru ani. În timpul unei ocultări solare, soarele trece direct în spatele lui Saturn, iar Cassini se află în umbra lui Saturn, în timp ce inelele sunt strălucite din spate. De obicei, o oculația durează doar aproximativ o oră, dar de data aceasta a fost un maraton de 12 ore.
Ocultarea de duminică i-a permis lui Cassini să mapeze prezența particulelor microscopice care nu sunt vizibile în mod normal în sistemul inelar. Drept urmare, Cassini a văzut întregul sistem interior saturnian într-o lumină nouă.
Noul inel este o caracteristică tenuoasă, vizibilă în afara inelelor principale mai strălucitoare ale lui Saturn și în interiorul inelelor G și E și coincide cu orbitele lunilor lui Saturn Janus și Epimetheus. Oamenii de știință se așteptau că impacturile meteoroidelor asupra lui Janus și Epimetheus ar putea lovi particule de pe suprafețele lunii și le vor injecta pe orbita lui Saturn, dar au fost surprinși că există o structură de inel bine definită în această locație.
Inelul E, extins și difuz al lui Saturn, inelul cel mai exterior, fusese imaginat anterior într-o secțiune mică la un moment dat. Maratonul de 12 ore a permis oamenilor de știință să vadă întreaga structură într-o singură viziune. Luna Enceladus este văzută străbătând prin inelul E, extinzând proiecții șerpuite, asemănătoare cu degetul în inel. Acestea sunt foarte probabil constând din particule minuscule de gheață evacuate din gheizerele polare sudice ale lui Enceladus și care intră în inelul E.
„Atât noul inel, cât și structurile neașteptate din inelul E ar trebui să ne ofere informații importante despre modul în care lunile pot elibera atât particule mici cât și să-și sculpteze mediile locale”, a declarat Matt Hedman, un asociat de cercetare care lucrează cu membrul echipei Joseph Burns, un expert în inele difuze, la Universitatea Cornell din Ithaca, NY
În ultimele observații, oamenii de știință văd încă o dată strălucirea luminoasă asemănătoare fantomelor - structuri radiante, prăfuite, radiale - care se strecoară pe mijlocul inelelor principale ale lui Saturn.
Înlăturarea noului lot de observații, Cassini și-a aruncat ochii puternici în direcția noastră și a capturat Pământul, o orbă albastră palidă și o slabă sugestie a lunii noastre. Nu de când nava spațială Voyager 1 a NASA a văzut Pământul ca un punct albastru pal dincolo de orbita Neptunului, Pământul a fost imaginat în culori din sistemul solar exterior.
„Nimic nu are o putere mai mare de a modifica perspectiva noastră despre noi înșine și locul nostru în cosmos decât aceste imagini ale Pământului pe care le colectăm din locuri îndepărtate precum Saturn”, a spus Carolyn Porco, șeful echipei de imagini Cassini din Space Science Institute, Boulder, Colo. Porco a fost unul dintre oamenii de știință imagistica Voyager implicați în realizarea imaginii Voyager „Pale Blue Dot”. „La final, viziunea din ce în ce mai largă a micii noastre planete împotriva imensității spațiului este poate cea mai mare moștenire a tuturor călătoriilor noastre interplanetare.”
În săptămânile următoare, mai multe echipe științifice vor analiza datele colectate de alte instrumente ale lui Cassini în timpul acestui eveniment de ocultare rar. Datele îi vor ajuta pe oamenii de știință să înțeleagă mai bine relația dintre inele și lună și vor oferi planificatorilor de misiune o imagine mai clară a pericolelor inelelor de evitat în timpul traversărilor viitoare.
Imaginile noului inel, inelul E, Enceladus și Pământ sunt disponibile la adresa: http://www.nasa.gov/cassini, http://saturn.jpl.nasa.gov și http://ciclops.org.
Misiunea Cassini-Huygens este un proiect de cooperare al NASA, Agenției Spațiale Europene și Agenției Spațiale Italiene. Laboratorul de Propulsie Jet, o divizie a Institutului Tehnologic din California din Pasadena, gestionează misiunea Cassini-Huygens pentru Direcția Misiune Științifică a NASA, Washington. Orbitarul Cassini și cele două camere de bord ale sale au fost proiectate, dezvoltate și asamblate la JPL. Echipa de imagini are sediul la Space Science Institute, Boulder, Colo.
Sursa originală: Comunicat de presă NASA / JPL / SSI
