Atmosfera marțiană are un conținut foarte redus de azot. Faceți clic pentru a mări
În căutarea vieții, majoritatea cercetătorilor au vânat Sistemul Solar pentru semne de apă lichidă; trecut si prezent. Întrucât azotul nu este o componentă majoră în roci și minerale, ci o componentă esențială a vieții, orice concentrare a acestui element ar indica puternic amprenta vieții. Ei speră că navele spațiale de generație viitoare vor avea capacități avansate de eșantionare a azotului.
Marea căutare a vieții extraterestre s-a concentrat asupra apei în detrimentul unui element crucial, spun geobiologii din USC.
Scriind în secțiunea Perspective din numărul de știință din 5 mai, patru cercetători ai USC propun căutarea azotului organic ca indicator direct al prezenței vieții. Azotul este esențial pentru chimia organismelor vii.
Chiar dacă NASA ar găsi apă pe Marte, prezența sa ar indica doar posibilitatea vieții, a declarat Kenneth Nealson, Wrigley, profesor de științe ale pământului, în Colegiul USC.
„Este greu să ne imaginăm viața fără apă, dar este ușor să ne imaginăm apa fără viață”, a spus Nealson.
Descoperirea azotului pe Planeta Roșie ar fi o altă poveste.
„Dacă ai găsi azot în abundență pe Marte, ai fi extrem de încântat pentru că nu ar trebui să fie acolo”, a spus Nealson.
Motivul are legătură cu diferența dintre azot și carbon, celălalt element organic indispensabil.
Spre deosebire de carbon, azotul nu este o componentă majoră a rocilor și mineralelor. Acest lucru înseamnă că orice depozite substanțiale organice de azot găsite în solul Marte sau pe o altă planetă ar fi rezultat probabil din activitatea biologică.
Diminerea speranțelor credincioșilor din viața de pe Marte este machiajul atmosferei planetei. Azotul abundent din atmosfera Pământului este complet reînnoit prin intermediul activității biologice. Fără contribuția continuă a sistemelor vii, atmosfera și-ar pierde încet azotul.
Conținutul extrem de scăzut de azot din atmosfera marțiană sugerează că producția biologică de azot este aproape de zero.
Cu toate acestea, scriu autorii, este posibil ca viața să fi existat pe Marte într-un moment ipotetic când azotul a umplut atmosfera.
Co-autor, Douglas Capone, Wrigley, profesor de biologie a mediului în cadrul Colegiului USC, a declarat că NASA ar trebui să stabilească un program de detectare a azotului, alături de eforturile sale de căutare a apei. El a menționat că navele spațiale de generație viitoare vor avea capacități avansate de eșantionare.
„Ceea ce sugerăm aici este practic să descurcăm în straturi geologice, pe care le vor face oricum pentru apă”, a spus Capone.
„Adevaratul pistol de fumat ar fi azotul organic.”
Spunea Nealson: „Dacă scopul tău este să cauți viață, ar fi înțelept să incluzi azot.”
În semn de recunoștință, autorii au mulțumit studenților cursului de Geobiologie și Astrobiologie din primăvara 2004 la USC, cu care Nealson și Capone și-au început discuțiile despre cum să caute viața în afara pământului.
„Asta a stimulat această lucrare”, a spus Nealson.
De asemenea, autorii au mulțumit NASA, Departamentul de Energie al SUA și Fundației Naționale Științe pentru sprijinul financiar acordat.
Alături de Nealson și Capone, studentul absolvent al USC Beverly Flood și fostul profesor de cercetare USC Radu Popa (acum profesor de biologie la Universitatea de Stat Portland) au contribuit la lucrarea Perspective.
Sursa originală: Comunicat de presă USC
