Sistemul Cronian (adică, de fapt, Saturn are aproximativ 150 de luni și lunete - și doar 53 dintre ele au fost numite oficial - ceea ce îl face al doilea doar la Jupiter.
În cea mai mare parte, aceste luni sunt corpuri mici, înghețate, despre care se crede că adăpostesc oceanele interioare. Și în toate cazurile, în special Rhea, aparițiile și compozițiile lor interesante le fac o țintă principală pentru cercetarea științifică. Pe lângă faptul că ne poate spune multe despre sistemul Cronian și despre formarea acestuia, lunile precum Rhea ne pot spune multe despre istoria Sistemului nostru solar.
Descoperire și numire:
Rhea a fost descoperită de astronomul italian Giovanni Domenico Cassini pe 23 decembrie 1672. Împreună cu lunile lui Iapetus, Tethys și Dione, pe care le-a descoperit între 1671 și 1672, le-a numit pe toate Sidera Lodoicea („Stelele lui Louis”) în onoarea patronului său, regele Ludovic al XIV-lea al Franței. Cu toate acestea, aceste nume nu au fost recunoscute pe scară largă în afara Franței.
În 1847, John Herschel (fiul renumitului astronom William Herschel, care a descoperit Uranus, Enceladus și Mimas) a sugerat numele Rhea - care a apărut pentru prima dată în tratatul său Rezultatele observațiilor astronomice făcute la Capul Bunei Speranțe. Ca toți ceilalți sateliți coroniști, Rhea a fost numită după un Titan din mitologia greacă, „mama zeilor” și una dintre surorile lui Cronos (Saturn, în mitologia romană).
Mărime, masă și orbită:
Cu o rază medie de 763,8 ± 1,0 km și o masă de 2,3065 × 1021 kg, Rhea este echivalent ca mărime cu 0,1199 Pământuri (și 0,44 Lună), și de aproximativ 0,00039 de ori mai masive (sau 0,03139 Lună). Acesta orbitează pe Saturn la o distanță medie (axa semi-majoră) de 527.108 km, ceea ce o plasează în afara orbitelor lui Dione și Tethys și are o orbită aproape circulară cu o excentricitate foarte mică (0,001).
Cu o viteză orbitală de aproximativ 30.541 km / h, Rhea are nevoie de aproximativ 4.518 zile pentru a completa o singură orbită a planetei sale părinte. La fel ca multe dintre lunile lui Saturn, perioada sa de rotație este sincronă cu orbita sa, ceea ce înseamnă că aceeași față este întotdeauna îndreptată spre ea.
Caracteristicile compoziției și suprafeței:
Cu o densitate medie de aproximativ 1,236 g / cm³, Rhea este estimată a fi compusă din 75% gheață de apă (cu o densitate de aproximativ 0,93 g / cm³) și 25% din rocă de silicat (cu o densitate de aproximativ 3,25 g / cm³) . Această densitate scăzută înseamnă că, deși Rhea este a noua cea mai mare lună din Sistemul Solar, este și a zecea cea mai masivă.
În ceea ce privește interiorul său, Rhea a fost inițial suspectată de a fi diferențiată între un miez stâncos și o manta înghețată. Cu toate acestea, măsurătorile mai recente par să indice că Rhea este fie doar parțial diferențiată, fie are un interior omogen - probabil constând atât din rocă de silicat, cât și de gheață la un loc (similar cu Calisto luna lui Jupiter).
Modelele din interiorul Rheei sugerează, de asemenea, că poate avea un ocean de apă lichidă internă, similar cu Enceladus și Titan. Acest ocean cu apă lichidă, în cazul în care ar exista, ar fi situat probabil la limita miezului-manta și ar fi susținut de încălzirea cauzată de degradarea elementelor radioactive din miezul său.
Caracteristicile de suprafață ale Rheei seamănă cu cele ale lui Dione, cu apariții diferite între emisferele lor principale și cele de ultimă oră - ceea ce sugerează că cele două luni au compoziții și istorii similare. Imaginile făcute pe suprafață i-au determinat pe astronomi să o împartă în două regiuni - terenul puternic craterat și luminos, unde craterele au mai mult de 40 km (25 mile) în diametru; și regiunile polare și ecuatoriale unde craterele sunt vizibil mai mici.
O altă diferență între emisiunea principală și cea mai lungă a emisiunii Rhea este colorarea lor. Emisfera conducătoare este puternic craterată și uniform strălucitoare, în timp ce emisfera finală are rețele de balene luminoase pe un fundal întunecat și puține cratere vizibile. S-a crezut că aceste zone luminoase (de asemenea, terenuri vaste) ar putea fi expulzate din vulcani de gheață la începutul istoriei Rhei, când interiorul său era încă lichid.
Cu toate acestea, observațiile lui Dione, care are o emisferă de atracție și mai întunecată și dungi luminoase similare, dar mai proeminente, au pus în discuție acest lucru. Se crede acum că terenul delicat este faleză de gheață formată tectonic (chasmata) care a rezultat din fracturarea extinsă a suprafeței lunii. Rhea are, de asemenea, o linie foarte slabă de material la ecuatorul său, care se credea a fi depus prin materialul care deorbitează din inelele sale (vezi mai jos).
Rhea are două bazine de impact deosebit de mari, ambele situate pe partea anti-Croniană a Rheei (de asemenea, partea cu fața spre Saturn). Acestea sunt cunoscute sub denumirea de bazine Tirawa și Mamaldi, care măsoară aproximativ 360 și 500 km (223,69 și 310,68 km). Bazinul Tirawa mai nordic și mai puțin degradat se suprapune Mamaldi - care se află în sud-vestul său - și este aproximativ comparabil cu craterul Odysseus de pe Tethys (care îi dă aspectul „Steaua morții”).
Atmosfera:
Rhea are o atmosferă tenuoasă (exosferă) care constă în oxigen și dioxid de carbon, care există într-un raport 5: 2. Densitatea suprafeței exosferei este de la 105 la 106 molecule pe centimetru cub, în funcție de temperatura locală. Temperaturile de suprafață în medie Rhea sunt de 99 K (-174 ° C / -281,2 ° F) în lumina directă a soarelui și între 73 K (-200 ° C / -328 ° F) și 53 K (-220 ° C / -364 ° F) ) când lumina soarelui este absentă.
Oxigenul din atmosferă este creat prin interacțiunea gheții de apă de suprafață și a ionilor furnizați din magnetosfera lui Saturn (de asemenea, radioliza). Acești ioni fac ca gheața de apă să se descompună în gaz de oxigen (O²) și hidrogen elementar (H), primul dintre aceștia fiind păstrat în timp ce cel de-al doilea scapă în spațiu. Sursa dioxidului de carbon este mai puțin limpede și ar putea fi fie rezultatul unor substanțe organice din gheața de suprafață oxidate, fie din depășirea din interiorul lunii.
Rhea poate avea, de asemenea, un sistem inelar tenuos, care a fost dedus pe baza modificărilor observate în fluxul de electroni prinși de câmpul magnetic al lui Saturn. Existența unui sistem de inel a fost consolidată temporar de prezența descoperită a unui set de mici puncte ultraviolete luminoase distribuite de-a lungul ecuatorului Rheei (care au fost interpretate ca punctele de impact ale materialului inelar deorbitant).
Cu toate acestea, observații mai recente făcute de către Sonda Cassini au pus la îndoială acest lucru. După ce a făcut imagini ale planetei din mai multe unghiuri, nu a fost găsită nicio dovadă de material inelar, ceea ce sugerează că trebuie să existe o altă cauză pentru fluxul de electroni observat și punctele luminoase UV pe ecuatorul Rheei. Dacă un astfel de sistem de inele ar exista, ar fi prima instanță în care s-a găsit un sistem de inele orbitând pe o lună.
Explorare:
Primele imagini cu Rhea au fost obținute de către Voyager 1 și 2 nave spațiale în timp ce studiau sistemul Cronian, respectiv în 1980 și în 1981. Nici o misiune ulterioară nu a fost făcută până la sosirea Cassini orbiter în 2005. După sosirea în sistemul Cronian, orbitorul a făcut cinci zboruri apropiate și a luat multe imagini cu Saturn de la distanțe lungi până la moderate.
Sistemul Cronian este cu siguranță un loc fascinant și chiar am început să ne zgâriem suprafața în ultimii ani. În timp, mai mulți orbiteri și, probabil, proprietari vor călători în sistem, căutând să afle mai multe despre lunile lui Saturn și despre ce există sub suprafețele lor glaciare. Nu putem decât să sperăm că orice astfel de misiune include o privire mai atentă asupra Rhea, iar cealaltă „Luna stelei morții”, Dione.
Avem multe articole grozave despre sistemul lunilor Rhea și Saturn, la Space Magazine. Iată unul despre posibilul său sistem de inel, activitatea sa tectonică, bazinele de impact și imaginile oferite de volanul lui Cassini.
Cast Astronomy are, de asemenea, un interviu interesant cu dr. Kevin Grazier, care a lucrat la misiunea Cassini.
Pentru mai multe informații, consultați pagina de explorare a sistemului solar a NASA pe Rhea.
