Nota editorului: Cu inginerii ruși care încearcă să salveze misiunea Phobos-Grunt, dr. David Warmflash, principalul conducător științific pentru echipa americană din experimentul LIFE la bordul navei spațiale, oferă o actualizare a probabilității de salvare a misiunii, oferind în același timp perspectiva intrigantă care experimentul lor ar putea fi recuperat, chiar dacă misiunea nu reușește.
Având în vedere că ultimul cuvânt al lui Roscosmos este că sonda lunii Marte, Phobos-Grunt „nu se pierde oficial”, dar rămâne prins în orbita Pământului joasă, oamenii se întreabă ce se poate întâmpla în următoarele câteva săptămâni. Transportat în spațiu miercuri dimineață, 9 noiembrie, ora Moscovei, aflat în vârful unei rachete Zenit 2, Grunt, rusă pentru „sol”, a intrat în ceea ce este cunoscut în explorarea spațială drept o orbită de parcare. După ce motorul din stadiul superior Zenit și-a încheiat arderea, acesta s-a separat de o altă etapă, cunoscută sub numele de Fregat, care acum rămâne încă atașată de Phobos-Grunt. Aprinderea motorului Fregat trebuia să apară de două ori în primele cinci ore în spațiu. Prima arsură de la Fregat ar fi dus nava spațială pe o orbită mult mai mare; a doua arsură, aproximativ 2,5 ore mai târziu ar fi propulsat sonda în drumul către Marte și luna mai mare, Phobos. Din această lună, un eșantion de sol ar fi extras într-o capsulă specială care s-ar întoarce pe Pământ pentru recuperare în 2014.
Grunt este încă pe o orbită scăzută, deoarece niciun fel de arsuri Fregat nu a avut loc. În timp ce nava spațială se crede în mod sigur și chiar a manevrat astfel încât altitudinea sa orbitară a crescut, controlorii nu au putut să stabilească contact pentru a trimite noi comenzi. Dacă comunicarea nu poate fi stabilită, aceasta va reintra în atmosferă.
În plus față de capsula de retur a eșantionului, Grunt poartă un pachet de instrument desemnat să rămână pe suprafața Fobosiană, plus o sondă chineză, Yinghuo-1, proiectată să orbiteze Marte. Misiunea include, de asemenea, Experiența de zbor interplanetar (LIFE) a Societății Planetare, pentru care sunt rol principal de știință al echipei americane. Transportat în interiorul capsulei de întoarcere în care urmează să fie depus solul Fobosian, LIFE constă dintr-un recipient în formă de discoid, o biomodulă, care cântărește doar 88 de grame. În interior sunt 30 de epruvete care poartă zece specii biologice, fiecare în trei exemplare. Înconjurat de cele 30 de tuburi se află un eșantion de sol cu o populație mixtă de microorganisme, preluate din deșertul Negev din Israel pentru a fi analizate de microbiologii ruși.
Organismele purtate în biomodula LIFE includ membrii celor trei domenii ale vieții Pământului: bacterii, arhaea și eucariota. Scopul experimentului este de a testa cât de bine pot fi supuse diferitelor specii mediul spațial, asemănător cu microorganismele care se mișcă în spațiu în cadrul unui meteoroid evacuat de pe Marte de un eveniment de impact. Dacă organismele pot rămâne viabile în materialul rocilor care este transferat în mod natural de pe Marte pe Pământ, acesta ar sprijini ipoteza transpermiei Marte - ideea că viața pe Pământ ar fi putut începe printr-un eveniment de însămânțare de către organismele timpurii de pe Marte.
Știm despre microorganisme care ar putea supraviețui presiunilor și temperaturilor asociate cu ejectarea în sine. Știm, de asemenea, că în timpul intrării atmosferice, doar cele mai exterioare câteva milimetri de roci sunt încălzite în drumul lor către Pământ; astfel, orice lucru viu în interiorul unei roci în acest moment ar trebui să fie încă viu atunci când roca atinge Pământul ca meteorit. Dacă și formele de viață ar putea supraviețui călătoriei în sine de pe Marte pe Pământ, o origine marțiană pentru viața Pământului ar fi o posibilitate majoră. Aceasta ar însemna, de asemenea, că viața care provine de la sine oriunde în Cosmos s-ar putea răspândi din fiecare punct de origine, crescând astfel numărul planetelor și lunilor vii care pot exista.
Numeroase studii privind supraviețuirea multor specii LIFE au fost efectuate pe orbita Pământului scăzut, dar o mare parte din provocarea vieții în spațiu provine din radiații spațiale extrem de energice. O mare parte din radiațiile spațiale sunt prinse de un sistem de câmpuri magnetice cunoscute sub numele de centuri de radiații Van Allen sau geomagnetosferă. Deoarece foarte puține studii controlate asupra microorganismelor, semințelor de plante și alte vieți au fost efectuate dincolo de centurile Van Allen, care ating o altitudine de aproximativ 60.000 de kilometri (aproximativ 1 / 7th distanța față de Lună), Societatea Planetară a dispus să aibă Biomodula LIFE transportată în capsula de retur Grunt.
În weekendul trecut, nava spațială a surprins pe toată lumea manevrând pe cont propriu, ridicându-și orbita. Din această cauză, data estimată de reintrare a fost mutată de la sfârșitul lunii noiembrie până la jumătatea lunii ianuarie, ceea ce înseamnă că biomodula LIFE va fi în spațiu mai mult de nouă săptămâni. O posibilitate intrigantă, care are loc ca controlorii să considere modul în care misiunea s-ar putea încheia este ca capsula de retur a probei Grunt să se despartă de restul ambarcațiunii intacte. Dacă se întâmplă acest lucru, s-ar putea presupune intrarea, coborârea și aterizarea atmosferică stabile care se așteptau după întoarcerea de la Phobos. Dacă acest lucru se întâmplă și capsula coboară pe uscat, am putea recupera biomodula LIFE și am putea testa starea organismelor ambalate în ea. Rezultatul încă un test biologic pe orbită scăzută, nu ar fi experimentul viselor noastre. Dar, în mijlocul pierderii unei misiuni în care atât de mulți ingineri și oameni de știință și-au investit visele, un pic ar putea însemna multe.
