Satelitul Swift de la NASA a descoperit una dintre cele mai puternice rafale stelare văzute vreodată. Steaua flăcătoare, II Pegasi, are un însoțitor stelar pe o orbită foarte strânsă. Interacțiunea lor a făcut ca stelele blocate în ordine să se rotească foarte repede. Această rotație rapidă duce la apariții puternice ale stelelor.
Oamenii de știință care folosesc satelitul Swift al NASA au descoperit o flacără stelară pe o stea din apropiere atât de puternică încât, dacă ar fi fost de la soarele nostru, ar fi declanșat o extincție în masă pe Pământ. Flare a fost poate cea mai energică explozie stelară magnetică detectată vreodată.
Flacăra a fost văzută în decembrie 2005 pe o stea ușor mai puțin masivă decât soarele, într-un sistem cu două stele numit II Pegasi în constelația Pegasus. A fost de aproximativ o sută de milioane de ori mai energică decât flacăra solară tipică a soarelui, eliberând energie echivalentă cu aproximativ 50 de milioane de trilioane de bombe atomice.
Din fericire, soarele nostru este acum o stea stabilă care nu produce flăcări atât de puternice. Și II Pegasi se află la o distanță sigură de aproximativ 135 de ani-lumină de Pământ.
Totuși, în depistarea acestei străluciri strălucitoare, oamenii de știință au obținut dovezi observaționale directe conform cărora flacarile stelare ale altor stele implică accelerarea particulelor, la fel ca la soarele nostru. Rachel Osten de la Universitatea din Maryland și Centrul de zbor spațial Goddard al NASA din Greenbelt, Md., Prezintă această constatare astăzi la întâlnirea Cool Stars 14 din Pasadena, Calif.
„Flacăra a fost atât de puternică încât, la început, am crezut că este o explozie de stele”, a spus Osten, un coleg de la Hubble. „Știm multe despre rafale solare la soare, dar acestea sunt mostre dintr-o singură stea. Acest eveniment al II-lea Pegasi a fost prima noastră ocazie de a studia detaliile fulgerului unei alte stele ca și cum ar fi la fel de aproape de soarele nostru. ”
Lumini solare la soare au originea în corona, partea cea mai exterioară a atmosferei soarelui. Temperatura coronei este de aproximativ două milioane de grade Fahrenheit, în timp ce suprafața soarelui, numită fotosferă, este de doar aproximativ 6.000 de grade. Flacăra în sine este o explozie de radiații în mare parte din spectrul electromagnetic, de la undele radio cu energie scăzută până la razele X de mare energie. Emisia de raze X poate dura până la câteva minute la soare; pe II Pegasi a durat câteva ore.
Flacăra implică un duș de electroni care plouă din coroană pe fotosferă, încălzind gazul coronal la temperaturi întâlnite de obicei doar în interiorul soarelui. Oamenii de știință consideră că răsucirea și ruperea liniilor câmpului magnetic care traversează corona generează accelerarea și arderea particulelor.
Steaua în flăcări din Pegasi II este de 0,8 ori mai mare decât soarele; însoțitorul său este de 0,4 mase solare. Stelele sunt aproape, doar câteva raze stelare una de alta. Drept urmare, forțele de maree determină ambele stele să se rotească rapid, rotindu-se la pas o dată în 7 zile, comparativ cu perioada de rotație a soarelui de 28 de zile. Rotația rapidă este favorabilă unor flăcări stelare puternice.
Stelele tinere se învârt rapid și se aprind mai activ, iar probabil soarele timpuriu a generat flăcări solare la egalitate cu Pegasi II. Cu toate acestea, Pegasi ar putea fi cu cel puțin un miliard de ani mai vechi decât soarele nostru de vârstă mijlocie de 5 miliarde de ani. „Orbita binară strânsă din Pegasi II acționează ca o fântână a tinereții, permițând stelelor mai în vârstă să se învârtă și să strălucească la fel de puternic ca stelele tinere”, a declarat Steve Drake de la NASA Goddard, coautor cu Osten pe o hârtie a jurnalului Astrofizic.
Constatarea cheie a flăcării Pegasi II a fost detectarea razelor X cu energie mai mare. Telescopul de alertă Burst al Swift detectează de obicei explozii de raze gamma, cele mai puternice explozii cunoscute, care apar din explozii de stele și fuziuni de stele. Flare II Pegasi a fost suficient de energică pentru a crea o alarmă falsă pentru detectarea unei explozii. Oamenii de știință au știut că acesta a fost un alt tip de eveniment, cu toate acestea, când flăcarea a dat peste cap telescopul cu raze X al lui Swift, un al doilea instrument.
Detectarea de raze X „dură” cu energie mai mare este, în acest caz, semnalul de accelerare a particulelor de electroni, creând ceea ce se numește raze X non-termice. Misiunea RHESSI a NASA vede acest lucru în razele solare ale soarelui. În timp ce razele X cu „energie moale” de emisie termică au fost văzute pe alte stele, oamenii de știință nu au văzut niciodată raze X durere pe nicio stea în flăcări în afară de soare. Deoarece razele X dure apar mai devreme în flacără și sunt responsabile de încălzirea gazelor coronale, acestea dezvăluie informații unice despre etapele inițiale ale flăcării.
Dacă soarele ar fi arătat ca Pegasi II, aceste raze X dure ar fi copleșit atmosfera de protecție a Pământului, ceea ce a dus la schimbări climatice semnificative și la dispariția masei. În mod ironic, o teorie afirmă că izbucnirile de particule stelare sunt necesare pentru a condiționa praful pentru a se forma în planete și poate în viață. Observatia Swift demonstreaza ca apar astfel de izbucniri.
"Swift a fost construit pentru a surprinde explozii de raze gamma, dar putem folosi viteza sa pentru a prinde supernovele și acum stelare", a spus cercetătorul proiectului Swift, Neil Gehrels, al NASA Goddard. „Nu putem prezice când se va întâmpla o flacără, dar Swift poate reacționa rapid după ce sesizează un eveniment.”
Colegii de la Osten cu privire la acest rezultat includ, de asemenea, Jack Tueller și Jay Cummings din NASA Goddard; Matteo Perri al Agenției Spațiale Italiene; și Alberto Moretti și Stefano Covino, de la Institutul Național Italian de Astrofizică.
Sursa originală: Comunicat de presă al NASA
