Pluton nu pare să prindă o pauză în ultima vreme. După ce a fost reclasificat în 2006 de Uniunea Astronomică Internațională, s-a părut că ceea ce fusese a noua planetă a Sistemului Solar era acum retrogradat la statutul de „planetă pitică”, precum Ceres, Eris, Haumea și Makemake. Apoi au apărut anunțurile recente că titlul de „Planeta 9” poate aparține unui obiect de zece ori masa Pământului situată la 700 de AU de Soarele nostru.
Și acum, s-au produs noi cercetări care indică faptul că Pluto ar putea fi nevoie să fie reclasificată din nou. Folosind datele furnizate de misiunea New Horizons, cercetătorii au arătat că interacțiunea lui Pluton cu vântul solar al Soarelui este spre deosebire de orice a fost observat până acum în sistemul solar. Drept urmare, s-ar părea că dezbaterea cu privire la modul de clasificare a lui Pluton, și, într-adevăr, a tuturor corpurilor astronomice, nu s-a încheiat încă.
Într-un studiu apărut în Journal of Geophysical Research, o echipă de cercetători de la Southwest Research Institute - cu sprijinul laboratorului de fizică aplicată al Universității Johns Hopkins, Laboratorul de fizică atmosferică și spațială de la Universitatea din Colorado și alte instituții - a examinat datele obținut prin intermediul instrumentului Solar Wind Around Pluto (SWAP) al misiunii New Horizon.
Practic, vântul solar afectează fiecare corp din Sistemul Solar. Constând din electroni, ioni de hidrogen și particule alfa, acest flux de plasmă curge de la Soarele nostru până la marginea Sistemului Solar cu viteze de până la 160 de milioane de kilometri pe oră. Când intră în contact cu o cometă, în spatele cometei există o regiune perceptibilă, unde viteza vântului încetinește.
Între timp, unde vântul solar întâlnește o planetă, rezultatul este o abaterie bruscă în calea sa. Regiunea în care se întâmplă acest lucru în jurul unei planete este cunoscută sub numele de „șoc de arc”, datorită formei distinctive pe care o formează. Motivul pentru care misiunea New Horizons a fost echipată cu instrumentul SWAP a fost astfel încât să poată aduna date solare despre vânt de la marginea Sistemului Solar și să le permită astronomilor să creeze modele mai precise ale mediului.
Dar, când echipa Southwestern Research Institute a examinat datele SWAP, care au fost obținute în timpul flyby-ului de la New Horizons din Pluton, ceea ce au găsit a fost surprinzător. Anterior, majoritatea cercetătorilor au crezut că Pluton era caracterizat mai degrabă ca o cometă, care are o regiune mare de încetinire blândă a vântului solar, spre deosebire de abaterile abrupte ale vântului solar pe o planetă precum Marte sau Venus.
În schimb, ceea ce au descoperit a fost că interacțiunea planetei pitice cu vântul solar a fost ceva care a căzut între cea a unei comete și a unei planete. După cum a spus dr. David J. McComas - vicepreședintele adjunct al Diviziei de Științe Spațiale și Inginerie din Southwest Research Institute - în timpul unui comunicat de presă al NASA despre studiu: „Acesta este un tip de interacțiune pe care nu am mai văzut-o niciodată în altă parte sistemul nostru solar. Rezultatele sunt uimitoare. ”
Examinând atât ionii mai ușori de hidrogen care sunt aruncați de Soare, cât și ionii de metan mai grei care sunt produși de Pluto, ei au descoperit că primii au prezentat o rată de decelerație de 20% în spatele lui Pluto. Acest lucru, și șocul de arc pe care îl produce Pluto, erau ambele în concordanță cu cea a unei comete. În același timp, au descoperit că gravitația lui Pluton este suficient de puternică încât să poată reține ionii de metan mai grei, care este în concordanță cu o planetă.
Între aceste două lecturi, se pare că Pluto este ceva anomalic, comportându-se ca un hibrid. Încă o surpriză din partea unui corp ceresc care le-a fost plin în ultima vreme. Și în aceste condiții, poate duce la o altă rundă de „dezbateri de clasificare”, deoarece astronomii încearcă să găsească o nouă clasă pentru corpurile care se comportă ca și comete și planete.
După cum a explicat Alan Stern din Southwestern Research Institute și investigatorul principal al misiunii New Horizon, „Aceste rezultate vorbesc despre puterea explorării. Încă o dată ne-am dus într-un loc nou și am descoperit că descoperim tipuri cu totul noi de natură. ”
