În anii următori, NASA intenționează să întoarcă astronauții pe Lună ca parte a proiectului Artemis. Cu toate acestea, obiectivul pe termen lung este instituirea unui program durabil pentru explorarea lunară, precum și o prezență umană permanentă pe Lună. Un aspect cheie al acestui plan este Poarta Lunară, un habitat orbitant care va permite misiuni de lungă durată pe suprafața lunară (și, eventual, spre Marte.)
Pentru a realiza acest obiectiv, NASA avansează în fața dezvoltării Sistemului spațial de lansare (SLS) și a navei spațiale Orion. De asemenea, agenția a anunțat recent că a atribuit primul contract lui SpaceX ca parte a programului Gateway Logistics Services (GLS). Conform acestui acord, SpaceX va fi însărcinat să livreze marfă, experimente și alte livrări către portalul Lunar al agenției, odată ce este deplasat pe orbita Lunii.
De ani de zile, SpaceX oferă servicii de lansare pentru NASA ca parte a serviciilor de aprovizionare comercială (CRS) către Stația Spațială Internațională (ISS). În 2016, SpaceX și Boeing au fost contractate cu programul comercial al echipajului (CCV) al NASA pentru a restabili capacitatea de lansare internă pe solul american, prin dezvoltarea de vehicule care ar putea transporta astronauți către și dinspre ISS.
Pentru acest ultim contract, SpaceX va furniza în mod similar marfă critică sub presiune și nepresurizată, experimente științifice și consumabile către Gateway. Aceasta va include materiale care sunt esențiale pentru expediții pe suprafața lunară, probe obținute de astronauți pentru întoarcerea pe Pământ și livrări care vor facilita Artemis misiuni. După cum a explicat administratorul NASA Jim Bridenstine, într-un comunicat de presă recent al NASA:
„Această atribuire a contractului este o altă piesă critică a planului nostru de a reveni pe Lună în mod durabil. Gateway-ul este piatra de temelie a arhitecturii Artemis pe termen lung, iar această capacitate de încărcare comercială spațială profundă integrează încă un alt partener al industriei americane în planurile noastre de explorare umană la Lună, în pregătirea unei viitoare misiuni pe Marte. "
Programul GLS este un acord de livrare nedeterminată / cantitate nedeterminată pentru a furniza servicii logistice Gateway-ului. Acesta garantează două misiuni pe fiecare furnizor de lansare și stabilește un preț fix pentru serviciile prestate. În total, programul va acorda maximum 7 miliarde de dolari pentru toate contractele comerciale și orice misiuni suplimentare care sunt considerate necesare.
„Acesta este un nou capitol interesant pentru explorarea umană”, a adăugat Mark Wiese, managerul Deep Space Logistics de la NASA Kennedy Space Center. „Aducem gândirea inovatoare a industriei comerciale în lanțul nostru de aprovizionare și ne asigurăm că suntem în măsură să sprijinim echipajele care se pregătesc pentru expedițiile de suprafață lunară, livrând livrările de care au nevoie înainte de timp.
În timp ce navele spațiale de marfă care oferă suport logistic rămân conectate la ISS în medie timp de șase luni, se preconizează că misiunile de aprovizionare către Gateway vor dura de la șase la douăsprezece luni la un moment dat. NASA estimează că Proiectul Artemis va avea nevoie de o misiune de servicii logistice standard pentru fiecare misiune cu echipaj Artemis SLS / Orion în Gateway.
În cele din urmă, dar nu în ultimul rând, contractul GLS permite NASA să comande misiuni timp de 12 ani cu o perioadă de performanță de 15 ani și permite noilor furnizori să concureze pentru contracte adăugate. După cum a exprimat președintele și directorul operațional, Gwynne Shotwell, SpaceX este fericit să facă parte din eforturile reînnoite ale NASA de a explora Luna:
„Revenirea la Lună și susținerea explorării spațiale viitoare necesită livrare la prețuri accesibile a unor cantități semnificative de marfă. Prin parteneriatul nostru cu NASA, SpaceX livrează cercetări științifice și consumabile critice către Stația Spațială Internațională din 2012 și suntem onorați să continuăm munca dincolo de orbita Pământului și să transportăm marfă Artemis la Gateway. "
În martie, Administrator asociat pentru explorare și operațiuni umane, Doug Laverro (înlocuit William Gerstenmaier în iulie 2019) a indicat că Gateway-ul nu mai este necesar pentru Project Artemis. Această decizie a făcut parte din dorința lui Laverro de a „risca” Proiectul Artemis și de a se asigura că agenția își poate îndeplini termenul de întoarcere pe Lună până în 2024.
Cu toate acestea, Gateway este încă vital pentru planurile NASA pentru un program durabil de explorare lunară, care include colaborarea cu parteneri internaționali și comerciali pentru a dezvolta un avanpost permanent în jurul regiunii polare de sud. De asemenea, este esențial pentru eventualele planuri ale NASA pentru o misiune echipajată pe Marte, care poate avea loc sau nu până în anii 2030 în acest moment.
Potrivit lui Dan Hartman, managerul programului Gateway al Johnson Space Center al NASA, programul pentru construirea acestui habitat orbital este încă pe:
„Realizăm progrese semnificative, trecând de la conceptul nostru de Gateway la realitate. Aducerea unui furnizor de logistică la bord asigură că putem transporta toate proviziile critice de care avem nevoie pentru Gateway și pe suprafața lunară pentru a face cercetări și demonstrații tehnologice în spațiu pe care nu le putem face nicăieri în altă parte. De asemenea, anticipăm efectuarea unei varietăți de cercetări în și în cadrul modulului logistic. "
Prin urmare, nu este clar în acest moment dacă aceste servicii de aprovizionare vor fi sau nu montate ca parte a primelor trei misiuni Artemis (care vor implica prima echipaj pe Lună din 1972) sau în restul programului, care este programat până la 2030. Dar, odată ce funcționează, ne putem aștepta ca companii precum SpaceX vor executa contracte lucrative pentru a-l menține în funcțiune.
