În timp ce analiza imaginile Telescopului Spațial Hubble de la NASA cu galaxia neregulată pitică Săgetător (SagDIG), o echipă internațională de astronomi condusă de Simone Marchi, Yazan Momany și Luigi Bedin au fost surprinși văzând urmele unui asteroid slab care se abătuse pe câmpul din vizualizare în timpul expunerilor. Poteca este văzută ca o serie de 13 arcuri roșiatice din dreapta în această imagine a camerei avansate din august 2003 pentru Sondaje.
Pe măsură ce telescopul Hubble orbitează în jurul Pământului și Pământul se deplasează în jurul Soarelui, un asteroid din sistemul nostru solar va părea să se miște în raport cu stelele de fundal mult mai îndepărtate, datorită unui efect numit paralax. Este oarecum similar cu efectul pe care îl vedeți dintr-o mașină în mișcare, în care copacii de pe marginea drumului par să se miște mult mai rapid decât obiectele de fundal la distanțe mult mai mari. Dacă expunerea Hubble ar fi una continuă, traseul asteroidului ar apărea ca o linie ondulată continuă. Cu toate acestea, expunerea cu camera lui Hubble a fost de fapt împărțită în mai mult de o duzină de expuneri separate. După fiecare expunere, obturatorul camerei a fost închis în timp ce imaginea a fost transferată de la detectorul electronic în memoria computerului camerei; aceasta reprezintă numeroasele întreruperi de pe urmele asteroidului.
Deoarece traiectoria navei spațiale Hubble în jurul Pământului este cunoscută foarte precis, este posibil să triunghiem distanța față de asteroid într-o manieră similară cu cea utilizată de sondajele terestre. Se dovedește a fi un asteroid necunoscut anterior, situat la 169 de milioane de mile de Pământ în momentul observației. Distanța plasează noul obiect, cel mai probabil, în centura principală a asteroidului, situată între orbitele Marte și Jupiter. Pe baza luminozității observate a asteroidului, astronomii estimează că acesta are un diametru de aproximativ 1,5 mile.
Cele mai strălucitoare stele din imagine (ușor de remarcat prin vârfurile care radiază din imaginile lor, produse de efectele optice din telescop), sunt stele prim-plan situate în propria noastră galaxie Calea Lactee. Distanțele lor față de Pământ sunt de obicei câteva mii de ani-lumină. Stelele slabe și albăstrui ale SagDIG se află la aproximativ 3,5 milioane de ani-lumină (1,1 Megaparsec) de la noi. În sfârșit, galaxiile de fundal (obiecte extinse roșiatice / maro cu brațe spiralate și halos) sunt localizate chiar mai departe de SagDIG, la câteva zeci de milioane de parsecuri distanță. Există astfel o gamă largă de distanțe între obiectele vizibile în această fotografie, variind de la aproximativ 169 de milioane de mile pentru asteroid, până la multe pătrate de mile pentru galaxiile slabe și mici.
Echipa a raportat descoperirile științifice despre asteroid în numărul din octombrie 2004 al New Astronomy.
Sursa originală: Comunicat de presă Hubble
