Este unul dintre cele mai înfricoșătoare scenarii care s-ar putea confrunta cu Pământul. Știind unde și cu ce ne-am putea confrunta a fost o preocupare constantă, dar una dintre cele mai mari probleme este că nu există suficiente „ochi pe cer” pentru a merge. Există întotdeauna posibilitatea ca o rocă spațială zburătoare să poată aluneca prin fisurile proverbiale și să ne devasteze planeta. Dar, fără griji ... Avem un student care să fie pus la încercare!
Deși majoritatea asteroizilor aparțin clasei orbite Jupiter și nu reprezintă absolut niciun pericol pentru Pământ, există excepții de la orice regulă. Cunoscute sub denumirea de Obiecte apropiate de pământ (NEO), aceste pietre orbitante împărtășesc și orbita noastră - iar căile noastre ar putea traversa. Cu toate acestea, juxtapunerea este că trebuie să descoperim cât mai mulți dintre acești angajați, să le documentăm și să le urmărim pentru a obține informații cât mai exacte posibile. De ce? Avem nevoie de informații orbitale precise ... Un „undeva din cartier” pur și simplu nu va face acest lucru. Știind exact ce este acolo, avem o șansă adevărată de a putea devia o problemă înainte să apară. În prezent, un program condus de Mark Trueblood cu Robert Crawford (Rincon Ranch Observatory) și Larry Lebofsky (Planetary Science Institute) este executat la National Optical Astronomy Observatory pentru a ajuta la catalogarea NEO-urilor și este asistat de un student Beloit College, Morgan Rehnberg , care a dezvoltat un program de calculator numit PhAst (pentru fotometrie și astrometrie), care este disponibil pe internet.
Deoarece asteroizii au o fereastră rapidă de oportunitate de observare, nu poate exista întârzieri în raportarea și urmărirea datelor. Timpul este elementul. Deși majoritatea țintelor astronomice au imagini de lungă durată, asteroizii necesită mai multe imagini digitale care sunt vizualizate prin metoda „clipire” - asemănătoare cu un vechi film cu nickelodeon. În același timp, coordonatele pentru NEO trebuie perfecționate și apoi calculate. Ascensiunea corectă și declinarea trebuie să fie absolut la fața locului. Deși există în prezent programe de calculator capabile să facă doar asta, niciunul dintre ei nu a făcut exact ceea ce este necesar pentru a juca viața planetei Pământ. Chiar dacă a fost necesar un program software mai bun, pur și simplu nu a fost suficient timp pentru ca grupul să-l scrie, dar Trueblood l-a văzut drept oportunitatea perfectă pentru un student de vară.
Mulți dintre noi suntem familiarizați cu programul de cercetare pentru licențe (REU), susținut de Fundația Națională de Știință și parte a Observatorului Național de Optică Astronomie (NOAO). Nu numai că REU a adus câteva contribuții frumoase pentru imagistică, dar au învățat cum este cu adevărat o carieră în astronomie și au continuat să devină profesioniști. Introduceți Morgan Rehnberg, care tocmai a avut abilitățile corecte de calculator necesare pentru a regla programul actual de vizualizare a imaginilor (ATV, scris cu codul IDL). Acum aveți o rețetă pentru a verifica cât mai multe imagini necesare în orice ordine și efectuați analizele astrometrice (poziționale), precum și fotometrice (luminozitate).
În timp ce Morgan și-a pus inițial noul software pentru a utiliza datele de imagine existente, primul test s-a petrecut în luna octombrie în timpul unei sesiuni de observare folosind telescopul de 2,1 m la Kitt Peak National Observatory. Cu siguranță, a fost o alertă galbenă când grupul s-a întâmplat printr-un asteroid potențial periculos (PHA) desemnat NEO2008 QT3. Aceasta nu a fost doar o stâncă apropiată ... aceasta a fost o stâncă care avea să treacă la 50.000 km de Pământ! Datorită actualizărilor software ale Morgan, echipa a reușit să calculeze corect luminozitatea și distanța PHA cu 50% din marja de eroare dispărută. Informațiile poziționale rezultate au fost apoi trimise la Centrul Minor Planet și acceptate.
Este un lucru bun, au făcut-o ... PhAst!
Sursa povești originale: Știri NOAO. Programul computerizat PhAST este disponibil la http://www.noao.edu/news/2011/pr1107.php. În plus față de suportul cu mai multe obiecte, conține capacitatea de a calibra imagini, de a efectua astrometrie (folosind pachetele open source existente SExtractor, SCAMP și missFITS) și de a construi rapoartele pentru Minor Planet Center.
