Vânătorii de planete au detectat o planetă extrasolară care este de doar patru ori mai mare decât Pământul, ceea ce o face a doua cea mai mică exoplanetă descoperită vreodată. Acesta își orbitează steaua părintească în puțin peste patru zile și este situat la aproximativ 80 de ani lumină de Pământ în direcția constelației Hercule. Aceasta se adaugă listei în creștere a așa-numitelor „Super-Pământuri” aflate acum.
"Aceasta este o descoperire destul de remarcabilă", a spus astronomul Andrew Howard, de la Universitatea California din Berkeley. „Arată că putem împinge în jos și să găsim planete mai mici și mai mici.”
Cercetătorii au folosit viteza radială sau metoda de wobble, folosind spectrograful Echelle de înaltă rezoluție sau instrumentul HIRES de la Keck, pentru a răspândi lumina colectată de pe telescop în lungimile de undă sau culorile componente ale acesteia. Când planeta orbitează în spatele stelei-mamă, gravitația sa atrage ușor asupra stelei determinând spectrul stelei să se deplaseze spre lungimi de undă mai roșii. Când planeta orbitează în fața stelei, trage steaua în cealaltă direcție. Spectrul stelei se deplasează spre lungimi de undă mai închise.
Schimbările de culoare oferă astronomilor masa planetei și caracteristicile orbitei sale, cum ar fi timpul necesar pentru a orbita steaua. Aproape 400 de planete din jurul altor stele au fost descoperite folosind această tehnică. Dar, majoritatea acestor planete sunt de dimensiuni Jupiter sau mai mari.
„Au fost obiectivii de lungă durată ale astronomilor să găsească planete cu masă scăzută, dar sunt cu adevărat greu de detectat”, a spus Howard. El a adăugat că noua descoperire are implicații nu numai pentru cercetarea exoplanetelor, ci și pentru rezolvarea puzzle-ului modului în care se formează și evoluează planetele și sistemele planetare.
Astronomii au bucăți din formarea și puzzle-ul evolutiv de la descoperirea a sute de planete de masă mare. Dar, „există piese importante, încă nu le avem. Trebuie să înțelegem cum se formează și migrează planetele cu masă joasă, cum ar fi supra-Pământurile ”, a spus Howard.
Scopul Sondajului Eta-Pământ pentru planetele cu masă scăzută, care a fost creierul colegului vânător de planete Geoff Marcy, tot din UCB, pentru a găsi aceste super-Pământuri. Până în prezent, sondajul a descoperit două planete de masă aproape de Pământ cu mai multe sunt pe drum, a spus Howard.
Alți colaboratori au inclus, Debra Fischer, de la Universitatea Yale, John Johnson din California of Institute of Technology și Jason Wright, de la Penn State University.
Descoperirea a fost anunțată în cadrul celei de-a 215-a reuniuni a Societății Americane Astronomice din Washington D.C.
Sursa: Keck
