Sonda Huygens a Agenției Spațiale Europene a fost eliberată cu succes de orbitorul Cassini de la NASA devreme în această dimineață și se află acum într-un curs de coliziune controlat către cea mai mare și mai misterioasă lună a lui Saturn, Titan, unde pe 14 ianuarie va face o coborâre prin una dintre cele mai intrigante atmosfere din sistemul solar pe o suprafață necunoscută.
Separarea a avut loc la 02:00 UTC (03:00 CET): La câteva minute după separare, Cassini s-a întors din nou pe Pământ și a transmis informații despre separare. Acest semnal a durat apoi 1 oră și 8 minute pentru a parcurge cei 1,2 miliarde de kilometri care separă nava spațială Cassini și Pământul.
„Astăzi lansarea este o altă etapă de succes în odiseea Cassini / Huygens”, a spus dr. David Southwood, directorul de programe științifice al ESA. Aceasta a fost o separare amiabilă după șapte ani de conviețuire. Mulțumim partenerilor noștri de la NASA pentru ascensor. Fiecare navă spațială va continua acum pe cont propriu, dar ne așteptăm să țină legătura pentru a finaliza această misiune uimitoare. Acum toate speranțele și așteptările noastre sunt concentrate pe obținerea primelor date in situ dintr-o lume nouă pe care visam să le explorăm de zeci de ani ?.
Etapa finală a unei odisee de șapte ani
Misiunea Cassini / Huygens, dezvoltată în comun de NASA, ESA și agenția spațială italiană (ASI), a început la 15 octombrie 1997, când nava spațială compozită a fost lansată din Cape Canaveral, Florida, în vârful unui vehicul Titan 4B / Centaur. Împreună, cele două sonde au cântărit 5548 kg la lansare și au devenit cea mai mare misiune spațială trimisă vreodată pe planetele exterioare. Pentru a câștiga o viteză suficientă pentru a ajunge la Saturn, au trebuit să efectueze patru manevre de asistență la gravitație, zburând de două ori pe Venus, o dată pe Pământ și o dată pe Jupiter. La 1 iulie Cassini / Huygens au devenit în cele din urmă prima navă spațială care a intrat pe o orbită în jurul lui Saturn.
La 17 decembrie, în timp ce se afla pe a treia orbită în jurul planetei inelate, orbitorul Cassini a efectuat o manevră pentru a intra într-o traiectorie de coliziune controlată spre Titan. Așa cum era planificat, la 22 decembrie a avut loc o reglare fină a traiectoriei pentru a-l plasa pe Huygens pe traiectoria sa nominală de intrare. În timp ce Huygens va rămâne pe această traiectorie până se va scufunda în atmosfera lui Titan la 14 ianuarie, orbitorul va efectua o manevră de deviere pe 28 decembrie pentru a evita prăbușirea pe Lună. Separarea de astăzi a fost obținută prin arderea dispozitivelor pirotehnice. Sub acțiunea arcurilor, rampelor și rolelor de împingere, sonda a fost eliberată la o viteză relativă de aproximativ 0,3 m / s cu o viteză de rotire de 7 rpm. Datele de telemetrie care confirmă separarea au fost colectate de către stațiile Deep Space Network ale NASA din Madrid, Spania și Goldstone, California, când semnalul de redare a telemetriei de la Cassini a ajuns în cele din urmă pe Pământ.
Sonda Huygens este acum inactivă și va rămâne astfel pentru faza de coastă de 20 de zile până la Titan. Cu patru zile înainte de lansare, a fost programat un cronometru tripl redundant pentru a trezi sistemele sondei cu puțin timp înainte de sosirea pe Titan.
Explorarea atmosferei lui Titan
Huygens este programat să intre în atmosfera lui Titan în jurul orei 09:06 UTC (10:06 CET) pe 14 ianuarie, intrând într-un unghi relativ abrupt de 65? și o viteză de aproximativ 6 km / s. Ținta este peste emisfera sudică, pe partea de zi. Protejată de un scut termic ablativ, sonda se va decelera până la 400 m / s în decurs de 3 minute înainte de a desfășura o jgheabă de 2,6 m la aproximativ 160 km. După 2,5 secunde, acest șnur va scoate capacul de la poppa al sondei, iar parașuta principală, cu diametrul de 8,3 m, se va implementa pentru a stabiliza sonda. Scutul frontal va fi apoi lansat și sonda, al cărei obiectiv principal este studierea atmosferei Titan, va deschide porturile de intrare și va implementa brațe pentru a colecta datele științifice. Toate instrumentele vor avea acces direct la atmosferă pentru a efectua măsurători detaliate in situ ale structurii, dinamicii și chimiei sale. De asemenea, vor fi dobândite imagini ale suprafeței de-a lungul piesei. Aceste date vor fi transmise direct către orbitrul Cassini, care, în același timp, va trece peste Titan la 60 000 km la cea mai apropiată apropiere. Radiotelescopurile terestre vor încerca, de asemenea, să detecteze sunetul semnalului direct.
Huygens schimbându-și parașutele
După 15 minute, la aproximativ 120 km, Huygens își va elibera parașuta principală și o tâmpenie mai mică de 3 m va fi preluată pentru a permite o scufundare mai profundă în atmosferă în timpul duratei de viață a bateriilor sondei.
Coborârea va dura aproximativ 140 de minute înainte ca Huygens să afecteze suprafața cu aproximativ 6 m / s. Dacă sonda supraviețuiește tuturor acestora, misiunea sa extinsă va începe, constând în caracterizarea directă a suprafeței Titanului, atâta timp cât bateriile vor putea alimenta instrumentele, iar orbitorul Cassini este vizibil peste orizont la locul de aterizare, adică nu mai mult de 130 minute.
În acel moment, orbitorul Cassini va reorienta principalul său antena spre Pământ pentru a reda datele colectate de Huygens, care vor fi primite de antena cu diametrul de 70 m a NASA din Canberra, Australia, 67 de minute mai târziu. Sunt planificate trei redări, pentru a se asigura că toate datele înregistrate sunt transmise în siguranță pe Pământ. Apoi Cassini își va continua misiunea explorând Saturn și lunile sale, care include mai multe flybys suplimentare ale Titanului în următoarele luni și ani.
O sondă adânc în spațiu și timp
Mai mare decât Mercur și puțin mai mic decât Marte, Titan este unic în faptul că are o atmosferă groasă și bogată în azot, care conține compuși pe bază de carbon, care ar putea produce indicii importante despre modul în care Pământul a devenit locuibil. Se crede că machiajul chimic al atmosferei este foarte asemănător cu cel al Pământului înainte de începerea vieții, deși este mai rece (-180 ° C) și deci lipsit de apă lichidă. Rezultatele in situ din Huygens, combinate cu observații globale din flybys repetate ale Titanului de către orbitorul Cassini, sunt astfel de așteptat să ne înțeleagă nu doar unul dintre cei mai exotici membri ai sistemului nostru solar, ci și evoluția atmosferei timpurii a Pământului. și mecanismele care au dus la răsăritul vieții pe planeta noastră.
Principala contribuție a Europei la misiunea Cassini, sonda Huygens, a fost construită pentru ESA de o echipă industrială condusă de Alcatel Space. Această navă spațială de 320 kg transportă șase instrumente științifice pentru a studia atmosfera în timpul coborârii sale. Laboratoare și centre de cercetare din toate țările membre ESA, Statele Unite, Polonia și Israel s-au implicat în dezvoltarea acestei sarcini utile. Pachetul de instrumente de structură atmosferică Huygens (HASI) va măsura profilele de temperatură și presiune și va caracteriza vânturile și turbulențele. De asemenea, va putea detecta fulgerul și chiar poate măsura conductivitatea și permisivitatea suprafeței dacă sonda supraviețuiește impactului. Spectrometrul de masă cromatograf de gaz (GCMS) va oferi o analiză chimică fină a atmosferei și a aerosolilor colectați de colectorul de aerosoli și pirolizer (ACP). Imagistrul descendent / radiometrul spectral (DISR) va colecta imagini, spectre și alte date despre atmosferă, bugetul de radiații, structurile de nori, aerosoli și suprafață. Experimentul cu vânt doppler (DWE) va oferi un profil de vânt zonal, în timp ce pachetul științific de suprafață (SSP) va caracteriza locul de aterizare dacă Huygens va supraviețui impactului.
Misiunea Cassini-Huygens este o cooperare între NASA, Agenția Spațială Europeană și ASI, agenția spațială italiană. Laboratorul de Propulsie Jet (JPL), o divizie a Institutului Tehnologic din California din Pasadena, gestionează misiunea pentru Oficiul Științei Spațiale a NASA, Washington. JPL a proiectat, dezvoltat și asamblat orbitorul Cassini.
Sursa originală: Comunicat de presă ESA
