După ce au studiat nenumărate asteroizi în spațiul apropiat al Pământului, astronomii au ajuns să înțeleagă că majoritatea acestor roci se încadrează într-una din două categorii: de tip S (gri) și de tip C (roșu). Acestea sunt definite de tipurile de materiale de pe suprafețele lor, asteroizii de tip S fiind compuși în principal din roci de silicat și asteroizi de tip C fiind alcătuiți din materiale de carbon.
Cu toate acestea, există și ceea ce sunt cunoscuți sub denumirea de asteroizi albaștri, care constituie doar o fracțiune din toate obiectele cunoscute din apropierea Pământului (NEO). Dar când o echipă internațională de astronomi a observat Phaetonul asteroidului albastru (3200) în timpul unui zburator al Pământului, au observat un comportament care a fost mai consistent cu o cometă albastră. Dacă este adevărat, Phaeton este dintr-o clasă de obiecte atât de rare, de care sunt aproape necunoscute.
Rezultatele echipei au fost prezentate la 50 de anilea reuniune anuală a Diviziei American Astronomical Society for Planetary Science, care are loc în această săptămână (21 octombrie - 26 octombrie) în Knoxville, Tennessee. Prezentarea, intitulată „Caracterizarea fizică a (3200) Phaethon: ținta DESTINY + Mission”, a fost condusă de Theodore Kareta, de la Laboratorul Lunar și Planetar (LPL).
Așa cum au precizat pe parcursul prezentării, echipa a analizat datele de la Facilitatea de telescop infraroșu a NASA (situată în partea de sus a Mauna Kea din Hawaii) și telescopul Tillinghast al Observatorului Smithsonian Astrophysical, care se află pe Muntele Hopkins din Arizona. Ceea ce au descoperit a fost că aspectul și comportamentul lui Phaeton indică faptul că are atât caracteristicile unui asteroid, cât și ale unei comete.
De exemplu, la fel ca toate asteroizii, Phaeton este cunoscut că reflectă mai multă lumină în partea albastră a spectrului decât alte clase (de unde și numele). Cu toate acestea, Phaeton se deosebește prin faptul că este unul dintre cele mai albastre și având aceeași culoare pe toată suprafața sa. Acesta este un indiciu că ar fi fost recent încălzit uniform de Soare.
"Interesant, am constatat că Phaethon este chiar mai întunecat decât se observase anterior, cam jumătate la fel de reflectorizant ca Pallas", a spus Kareta. „Acest lucru face mai dificil să spunem cum sunt legate Phaethon și Pallas.”
Orbita sa este, de asemenea, una dintre cele foarte excentrice, luând-o atât de aproape de Soare, încât atinge temperaturi de până la aproximativ 800 ° C (1500 ° F). În mod similar, apare ca un asteroid pe cer (ca un punct mic față de o ceață tulbure), dar, de asemenea, eliberează o coadă minusculă de praf atunci când se apropie de soare. Acesta este un indiciu că compoziția Phaeton include elemente volatile (cum ar fi apa, dioxidul de carbon, metanul, amoniacul etc.) care se sublimează pe măsură ce se încălzește.
În cele din urmă, Phaeton este considerat „corpul părinte” al dușului anual al meteorilor Geminid, din cauza modului în care orbita sa este similară cu cele ale meteorilor Geminid. Înainte de descoperirea lui Phaeton în 1983, oamenii de știință au crezut că toate averse de meteori s-au datorat cometelor active. După cum a explicat Kareta:
„La vremea respectivă, presupunerea era că Phaethon era probabil o cometă moartă, arsă, dar cometele sunt de obicei de culoare roșie și nu albastre. Deci, chiar dacă orbita extrem de excentrică a lui Phaeton ar trebui să urle „cometă moartă”, este greu de spus dacă Phaethon este mai mult ca un asteroid sau mai mult ca o cometă moartă. ”
Acest tip de activitate a fost văzut de două ori doar în istoria observațiilor astronomice, cu Phaeton și cu un obiect similar care sfidează clasificarea ca asteroid sau cometă. Din aceste motive, echipa de cercetare teoretizează că Phaeton ar putea fi înrudit sau s-a rupt de la (2) Pallas, unul dintre obiectele mai mari din Centura Asteroidului Principal (și de asemenea un asteroid albastru).
În prezent, echipa efectuează observații despre UD 2005, un alt mic asteroid albastru care ar putea avea legătură cu Phaethon. Determinând dacă aceasta și Phaethon împărtășesc aceleași proprietăți, vor obține informații valoroase cu privire la adevărata natură a acestei comete / asteroizi. În plus, studiul poate avea implicații asupra viitoarelor misiuni de întâlnire a asteroizilor, cum ar fi demonstratorul tehnologic al agenției japoneze de explorare aerospațială (JAXA) DESTINY +.
Această misiune, care reprezintă Demonstrația și Experimentul Tehnologiei Spațiale pentru voYage INterplanetary, Phaethon fLyby cu sondă reutilizabilă, este programată să efectueze un flyby cu mai multe NEOS, inclusiv Phaeton, după lansarea în 2022. Scopul acestei misiuni va fi cercetarea originii și natura prafurilor cosmice, care sunt surse cheie de compuși organici pe Pământ - și, prin urmare, intrinseci vieții.
În plus, demonstratorul va observa praful din Phaeton și va face harta suprafeței sale pentru a obține o mai bună înțelegere a mecanismelor din spatele ejectării prafului. În acest sens, această misiune ne-ar putea ajuta să înțelegem mai bine diferențele dintre comete și asteroizi. Mai mult, obiectul extrem de unic pe care îl va studia ne-ar putea ajuta să înțelegem mai bine originile vieții în Sistemul nostru solar.
Lucrarea a fost finanțată prin finanțarea programului de observare a obiectelor apropiate de NASA (NEOO). Pe lângă Karten, echipa a inclus mai mulți membri ai LPL, ai Centrului Spațial Johnson al NASA, al Centrului de Cercetare a Explorării Planetare din cadrul Institutului de Tehnologie din Chiba și al Institutului Științific Planetar (PSI).
