Ah, bebeluși. Într-o zi se târăște, doar o masă inocentă de gaze și fuziune cosmică. Următorul, stau singuri ... înghițind un alt copil întreg.
Cresc atat de repede.
Acesta este aspectul unei noi "imagini" cosmice a galaxiei Calea Lactee, care își dezvăluie originile umile, înainte de a canibaliza o altă galaxie mai mică.
În urmă cu aproximativ 10 miliarde de ani, o coliziune între două galaxii s-a încheiat cu una dintre ele - o galaxie pitică numită Gaia-Enceladus - absorbită de cealaltă, care a fost de peste trei ori mai mare. Peste milioane de ani, masivul canibal și-a absorbit masa galactică pentru a deveni Calea Lactee așa cum este astăzi: galaxia spirală pe care o numim acasă și care găzduiește cel puțin 100 de miliarde de stele.
Lucrările anterioare au arătat că Calea Lactee s-a fuzionat cu o altă galaxie, dar oamenii de știință au dezbătut cronologia coliziunii și a urmelor. Recent, cercetătorii au estimat când fuziunea s-a întâmplat prin cartografierea a aproximativ 1 milion de stele de pe discul galaxiei și halo interior - toate în 6.500 de ani-lumină de la soare - folosind date de la Gaia, un telescop spațial lansat în 2013 de Agenția Spațială Europeană (ESA ).
Aceste date noi i-au ajutat pe cercetători să distingă între stelele care s-au format pe Calea Lactee înainte de coliziune și au arătat ceea ce s-a întâmplat după ce cele două galaxii s-au ciocnit.
Alte galaxii îndepărtate poartă indicii despre fuziunile care s-au întâmplat în urmă cu miliarde de ani, vizibile ca distorsiuni în forma generală a unei galaxii. Dar este greu de observat asta în Calea Lactee pentru că suntem în interiorul acesteia, a declarat autorul principal al studiului Carme Gallart, o om de știință de cercetare la Institutul de Astrofizică din Insulele Canare.
Detectarea de mult timp a fuziunii Calea Lactee a însemnat urmărirea modului în care diferite grupuri de stele s-au mișcat unul față de celălalt și apoi examinarea diferențelor din machiajul chimic al grupurilor, a declarat Gallart pentru Live Science într-un e-mail.
Pentru a-și da seama de vârstele stelelor, astrofizicienii măsoară proprietăți cum ar fi culoarea și luminozitatea, folosind simulări de computer pentru a le mapa în diferite etape ale evoluției stelelor. Dar calcularea luminozității unei stele depinde de cât de departe este ", iar măsurarea distanțelor este complicată", a spus Gallart.
Cu toate acestea, misiunea Gaia schimbă asta. Telescopul spațial a măsurat cu exactitate distanțele „pentru milioane de stele în mii de ani-lumină în jurul soarelui”, a explicat Gallart. „Acest lucru ne-a permis să determinăm distribuția vârstelor pentru aceste stele, pentru un volum mare în jurul soarelui și cu o precizie fără precedent.”
În cadrul studiului, cercetătorii au identificat două tipuri de stele ale Căii Lactee; un grup „roșu”, care conținea o concentrație mai mare de metale și un grup „albastru”, care nu era la fel de bogat în metale. Au stabilit că grupul albastru aparținea inițial lui Gaia-Enceladus, galaxia mai mică care a fost înghițită.
La început
Oamenii de știință au descoperit că ambele galaxii au apărut în urmă cu aproximativ 13 miliarde de ani și apoi au produs stele timp de aproximativ 3 miliarde de ani înainte de a se ciocni - un proces care a durat milioane de ani.
Pe măsură ce galaxiile s-au contopit, coliziunea a încălzit stelele existente în tânăra Calea Lactee, atrăgându-le într-un halou stelar - o zonă sferică care înconjoară galaxia. Gazul a căzut spre centrul galaxiei pentru a crea o formă ca un disc, „cu discul gros continuând să formeze stele într-un ritm substanțial”, a spus Gellart. Apoi, în urmă cu aproximativ 6 - 8 miliarde de ani, "gazul s-a instalat într-un disc subțire care a continuat să formeze stele până în zilele noastre", a spus ea.
Secvența evenimentelor care alimentează formarea discului principal pe Calea Lactee a descoperit indicii importante despre ce se întâmplă când două galaxii se prăbușesc între ele, a explicat Gallart.
"Putem măsura aceste efecte mult mai precis pe Calea Lactee decât în galaxiile externe, iar acest lucru va oferi multe perspective noi asupra mecanismelor fizice care joacă un rol în evoluția galaxiilor", a spus ea.
Descoperirile au fost publicate online azi (22 iulie) în revista Nature Astronomy.
