Meteoritele se prăbușesc în mod constant pe Pământ și puteți găsi resturile lor străvechi peste tot, de la mormântul regelui Tut până la ferma unui tip din Edmore, Michigan. Dar pentru a înțelege cel mai bine de unde provin aceste roci spațiale și cât timp trăiesc ca expați pământeni, ajută să vizitați cea mai densă colecție de meteoriți de pe planetă - și asta este în deșertul Atacama din Chile.
Ce este atât de special despre Atacama? Pentru început, este vechi - mai mult de 15 milioane de ani - și asta înseamnă că meteorii care au aterizat pe teren pe suprafața sa de 130.000 de kilometri pătrați au posibilitatea de a fi cu adevărat bătrâni. Acest lucru reprezintă un avantaj geologic față de alte deșerturi, inclusiv Antarctica, care se mândrește cu provizii vaste de meteoriți, dar sunt în general prea tineri pentru a adăposti orice roci spațiale mai vechi de aproximativ jumătate de milion de ani, potrivit lui Alexis Drouard, cercetător la Universitatea Aix-Marsilia din Franța și autor principal al unui nou studiu în revista Geology.
Drouard și colegii săi au mers recent într-o excursie de vânătoare de meteoriți în deșertul Atacama, în speranța de a găsi o serie de roci care s-au întins pe milioane de ani. "Scopul nostru în această lucrare a fost să vedem cum fluxul de meteorit pe Pământ s-a schimbat pe perioade mari de timp", a spus Drouard într-un comunicat. Cu alte cuvinte, ar putea revela rocile spațiale din Atacama atunci când Pământul a fost bombardat de meteoriți mai mult sau mai puțin frecvent?
Pentru noul studiu (publicat 22 mai), cercetătorii au colectat aproape 400 de meteoriți și au studiat îndeaproape 54 dintre ei, analizând atât vârstele, cât și compozițiile chimice ale pietrelor extraterestre. În concordanță cu vârsta înaintată a deșertului, aproximativ 30% dintre meteoriți aveau peste 1 milion de ani, în timp ce doi dintre ei adunau praf de mai bine de 2 milioane de ani. Potrivit lui Drouard, aceasta reprezintă cea mai veche colecție de meteoriți de pe suprafața Pământului.
Și în ceea ce privește fluxul de meteorit? Echipa a extrapolat rezultatele eșantionului mic pentru a determina că activitatea de impact a rămas relativ constantă în ultimii 2 milioane de ani, ceea ce reprezintă aproximativ 222 de impacturi de meteoriți în fiecare kilometru pătrat de deșert la fiecare milion de ani.
Surprinzător, compoziția meteoriților s-a schimbat mai drastic. Potrivit cercetătorilor, meteoritele care au bombardat Atacama între 1 milion și jumătate de milion de ani în urmă erau semnificativ mai bogate în fier decât rocile care au căzut înainte sau după. Este posibil ca toate să provină dintr-un singur roi de pietre care s-au dezlipit de pe centura de asteroizi dintre Marte și Jupiter, a scris echipa.
