Cu aproximativ o jumătate de miliard de ani în urmă, o mare străveche a acoperit ceea ce este acum cele mai nordice întinderi ale Canadei. Litoralul său a fost gândit mult timp ca o zonă moartă, lipsită de oxigenul necesar pentru a susține viața.
Dar, după cum se dovedește, viermii minusculi au trăit destul de fericit în aceste sedimente oceanice - chiar și-au creat propria „super-autostradă” de tuneluri prin îmbrăcarea prin sol.
Urmele acestor tuneluri fosilizate au fost găsite în rocile colectate cu zeci de ani în urmă din Munții Mackenzie din Canada, pe teritoriile Nord-Vestului. Dar mai recent oamenii de știință au găsit tunelurile minuscule abia după ce le-au reanalizat, au raportat într-un nou studiu.
Descoperirea lor aruncă lumină asupra ecosistemelor oceanice din regiune în perioada cambriană (în urmă cu 543 de milioane până la 490 de milioane de ani), ceea ce sugerează că aceste medii ar fi putut fi îngrijorate de mai mult oxigen - și mai multă viață - decât se aștepta, potrivit studiului.
Tunelele pe care viermii le-au lăsat în urmă în stânca înfundată nu erau vizibile cu ochiul liber și au fost detectate doar întâmplător, autorul studiului principal Brian Pratt, profesor de științe geologice la Colegiul de Arte și Științe de la Universitatea din Saskatchewan în Canada, a declarat Live Science într-un e-mail.
Pratt și coautorul său, Julien Kimmig, un manager de colecții de paleontologie nevertebrată cu Institutul de biodiversitate și Muzeul de Istorie Naturală de la Universitatea din Kansas, au găsit tunelurile în timp ce colaborau la un alt studiu publicat în 2018. (Ei au descris un "picnic de poop") de către viermii cambrieni pe același loc în care au fost găsite tunelurile de viermi, a spus Pratt.)
Pratt și Kimmig pregăteau probe pentru studiul din 2018 - au tăiat și șlefuit rocile - când au descoperit ceva ce nu mai văzuseră până acum.
„Am observat o mică variație în umbrire”, a spus Pratt. A umezit suprafața netedă a unei probe de rocă cu alcool, a scanat-o pe un scaner cu plat și a îmbunătățit luminozitatea și contrastul imaginii. Dintr-o dată, „a apărut o revoltă de morminte”, a spus el. Unele zone au fost traversate doar de câteva tuneluri, dar alte porțiuni de stâncă au fost „complet zdruncinate” de activitățile viermilor, a spus el.
Formele conservate ale tunelului au fost excepțional de bine definite și nu s-au prăbușit, ceea ce sugerează că sedimentul din jurul lor este ferm și nu „suplu”, au scris autorii studiului.
În lățime, tunelele au măsurat de la 0,02 la 0,6 inci (0,5 până la 15 milimetri), realizate de viermi care variază de la aproximativ un milimetru lungime până la dimensiunea degetului, potrivit studiului. Majoritatea mormintelor erau minuscule, sapate de viermi care scuturau sedimentul oceanului in cautarea materiei organice de mancat. Tunelurile rare, mai mari, adăposteau probabil hrănitoare cu filtre de pradă - „animale care proiectau un aparat de alimentare în coloana de apă pentru a prinde particule organice și animale minuscule”, a spus Pratt.
De asemenea, în stâncă erau conținute corpurile păstrate de viermi - nu viermii care au săpat tunelurile - și „poopii mari” care conțin rufe de țesuturi corporale care probabil aparțineau altor viermi care erau mâncați, potrivit lui Pratt.
Împreună, aceste dovezi prezintă o imagine fascinantă a unui habitat antic de pe malul mării, într-un ecosistem oceanic care era mult mai bogat - în oxigen și specii - decât se așteptau, au raportat oamenii de știință.
Constatarile au fost publicate online in numarul din martie al revistei Geology.
