Vechea rudă a umanității supranumită „Lucy” poate să fi fost una dintre un harem de gali care s-au împerecheat cu un singur mascul, potrivit unor cercetări care sugerează că specia ei era poliginică.
Printre primele rude cunoscute ale umanității, ale căror scheleturi au fost făcute pentru mersul pe verticală se număra Australopithecus afarensis, specia care a inclus celebrul Lucy, în vârstă de 3,2 milioane de ani. Membrii Australopithecuslinia, cunoscută sub denumirea de australopithecines, este printre cei mai importanți candidați pentru strămoșii direcți ai liniei umane, care trăia în urmă cu aproximativ 2,9 milioane până la 3,8 milioane de ani în Africa de Est.
Pentru a afla mai multe despre speciile lui Lucy, cercetătorii au investigat zona Laetoli din nordul Tanzaniei, care a dat anterior primele amprente cunoscute aparținând homininelor - oamenilor și speciilor înrudite care datează din despărțirea din linia cimpanzeului. Acele urme, care datează de 3,66 milioane de ani în urmă, au fost săpate în 1978 într-un loc supranumit „site-ul G.” Se crede că aparțin a trei membri ai A. afarensis mergând în aceeași direcție pe cenușa vulcanică umedă.
Acum, o echipă de cercetători din instituții din Italia și Tanzania a descoperit noi piese vechi de 3,66 milioane de ani la Laetoli, despre care sugerează că au aparținut și A. afarensis.
"Este uimitor faptul că, la aproape patru decenii de la descoperirea inițială, avem noi amprente din aceleași sedimente", a declarat William Jungers, un paleoantropolog la Universitatea Stony Brook din New York, care nu a luat parte la această cercetare. „Ar fi putut fi făcute în aceeași zi cu milioane de ani în urmă”.
Aceste amprente - un fel de ichnofossil sau o urmă fosilă - dezvăluie faptul că această specie dispărută ar fi putut avea diferențe majore de dimensiuni între sexe. La rândul său, această diferență sugerează că specia ar fi putut fi poligină, unde masculii au mai multe colegi de sex feminin, au spus cercetătorii. Cercetările anterioare au sugerat faptul că poligynia conduce la câțiva bărbați care monopolizează toate femelele duce la o concurență intensă între bărbați, ceea ce favorizează evoluția bărbaților mai mari, care se pot ocupa mai bine cu rivalii lor.
"Pentru mine, cea mai importantă implicație este că zona ar putea adăuga mai multe ichnofosile - cunoștințe care ar putea fi utilizate pentru a rezolva multe probleme cu privire la diferite aspecte ale homininelor", a spus autorul principal al studiului Fidelis Masao, arheolog paleolitic la Universitatea din Dar es Salaam în Tanzania.
Noile seturi de amprente aparțin a doi indivizi și au fost descoperite într-un loc denumit acum „site S”, amplasat la aproximativ 150 de metri la sud de amprentele descoperite în 1978. Înconjurat de zeci de alte amprente animale - cum ar fi cele aparținând unui rinocer, unei girafe, a unor cai și a unor cobai - alături de impresii de picătură, noile piese au fost făcute aparent pe aceeași suprafață în același timp și au mers în aceeași direcție și cu o viteză similară cu cea a A. afarensis amprente găsite în 1978. Pe vremea când acest ominin antic era viu, peisajul era cam așa cum este astăzi - un amestec de pășune, pădure și pășune cu o pădure din apropiere de-a lungul râului.
Masao a spus că, după ce au descoperit noile amprente, unul dintre muncitorii din Maasai locali i-a spus: „într-o limbă„ nu prea bună ”,„ Masao umepata choo ”.„ Muncitorul a vrut să spună: „Masao, ai devenit celebru, „dar cuvântul swahili pentru„ celebru ”este„ cheo ”, nu„ choo ”, a explicat Masao.
"Acesta din urmă înseamnă" toaletă "sau" poopă ", a spus Masao.
Judecând după impresiile făcute de fiecare picior pe pământ și distanța dintre fiecare pistă, cercetătorii au putut estima dimensiunea și greutatea indivizilor care au realizat fiecare set de amprente. Un individ a fost probabil bărbat, cu o înălțime de 1,65 m și aproximativ 98,5 lbs. (44,7 kilograme). Cealaltă a fost probabil de sex feminin, de aproximativ 1,46 m înălțime de 1,4 m și 87 lbs. (39,5 kg), au spus cercetătorii.
Estimările de la noul mascul depășesc în mai mult de 7,8 inci (20 cm) și 13,2 lbs înălțimea și greutatea celui mai înalt specimen anterior de la Laetoli. (6 kg). Într-adevăr, dimensiunea estimată a noului individ masculin „îl face cel mai mare Australopithecus afarensis specimen identificat până acum ", a declarat autorul principal al studiului Giorgio Manzi, paleoantropolog la Universitatea Sapienza din Roma.
Coautorul studiului Marco Cherin, un paleontolog vertebrat la Universitatea din Perugia din Italia, a remarcat că el și unii dintre ceilalți cercetători au mers desculți pe șantier pentru a evita deteriorarea urmelor. „Ne-am dat seama că picioarele multora dintre noi se potrivesc bine cu urmele”, a spus Cherin pentru Live Science.
În mod similar, noua femelă este estimată la 1,2 până la 1,6 inci (3 până la 4 cm) mai înaltă decât exemplarele anterioare de la Laetoli, au spus cercetătorii. Această nouă femelă este, de asemenea, mai mare cu 30,8 cm mai înalt decât Lucy.
Când aceste noi imprimeuri sunt luate în considerare împreună cu amprentele descoperite în 1978, sugerează „mai mulți hominizi bipedali timpurii care se deplasează ca grup prin peisaj, după o erupție vulcanică și o ploaie ulterioară”, a spus Manzi pentru Live Science.
O concluzie tentativă din aceste constatări este că grupul ar putea fi format din "un bărbat, două sau trei femele și unul sau doi tineri", a spus Manzi. La rândul său, această idee sugerează că acest bărbat - și, prin urmare, alți bărbați din specie - ar fi putut avea mai mult de o pereche, a spus Cherin. Cu toate acestea, Cherin a avertizat că „inferențele despre dimorfism sexual și structura socială trebuie să fie evaluate cu atenție”.
Aceste descoperiri sugerează că dimorfismul sexual poate fi mult mai pronunțat și sigur în A. afarensis decât crezuseră oamenii de știință. Lucrările anterioare au descoperit că dimorfismul sexual ridicat este legat de poliginie - de exemplu, în gorile. În schimb, oamenii și rudele lor cele mai apropiate de viață, cimpanzeii și bonobosul sunt doar moderat dimorfice sexual.
Oamenii de știință au dezbătut la cald nivelul de dimorfism sexual din A. afarensis timp de aproape 40 de ani ", cu unii cercetători care susțin noțiunea unui grad moderat de dimorfism, nu prea diferit de Homo sapiensÎn timp ce restul lumii susține ideea de marcat dimorfism sexual ", a spus Cherin. Descoperirile lor sunt" dovezi puternice că această hominină fosilă a fost caracterizată de o puternică variație a dimensiunii ".
Cercetările viitoare vor viza să excaveze mai multe piese din Laetoli pentru a afla mai multe despre cum au mers aceste rude străvechi ale umanității, a spus Cherin.
Autorii acestui nou studiu „ar trebui să fie aplaudați pentru eforturile depuse și pentru rezultatele captivante, dar preliminare”, a spus Jungers Live Science. "Sunt mult mai multe lucrări analitice de făcut. Sunt sigur că autorii ar fi de acord și ar aștepta cu nerăbdare următorii" pași "în programul lor de cercetare."
Masao, Cherin, Manzi și colegii lor și-au detaliat rezultatele online pe 14 decembrie în jurnalul eLife.
