Bufnițe de elf
Diversitatea ecologică și geologică ar putea fi cea mai mare surpriză pentru oricine vizitează pentru prima dată unul dintre cele cinci mari deșerturi nord-americane. Departe de a se parcurge kilometri de nisip sterile, deșerturile din America de Nord sunt vii, cu specii unice de plante și animale care nu numai că supraviețuiesc, dar prosperau în condiții de temperaturi dure și precipitații scăzute întâlnite în regiunile aride ale continentului. În cartea sa din 1968, „Desert Solitaire”, autorul / activistul Edward Abbey a spus despre deșertul în care a trăit, „Acesta este cel mai frumos loc de pe Pământ”.
Cutie-gagică
Și așa cum se întâmplă în mod obișnuit, găsit în acest „cel mai frumos loc de pe Pământ” este o creatură unică și destul de franc adorabilă care s-a adaptat nu numai la modul său de viață, ci chiar la dimensiunea sa pentru a continua cu succes în mediile deșertului. Minuscul bufnit elf Whitney, Micrathene Whitneyi, este un rezident comun al zonelor riverane din deșerturile Sonoran și Chihuahuan. Este cea mai mică bufniță găsită din lume și împărtășește titlul ca cea mai ușoară bufniță din lume cu o greutate de doar 1,4 uncii (40 g). O bufniță de elf mascul complet crescută va atinge lungimea de 12,5 până la 14,5 cm și va avea o anvergură de 27,5 cm de 10,5 inci. Bufnița elfului minor, prezentată aici, este asistată de un Ranger al Parcului Național după ce micul bufniță de elf a căzut din gaura de cuib în timp ce a încercat zborul inițial.
Case mobile
Gama de bufnițe de elf Whitney, prezentată mai sus, se schimbă pe parcursul unui ciclu anual. Primăvara și vara, se găsesc în deșerturile aride din sud-vestul american și nordul Mexicului, unde cresc și își cresc copiii mici. Populează zone unde se găsesc păduri de cactus, canioane lemnoase, platouri sau zone vegetale dens vegetate. În timpul iernii, migrează spre sud, petrecând lunile mai răcoroase ale emisferei nordice în regiunile calde, de coastă din centrul Mexicului. Patru subspecii de bufnițe de elf sunt recunoscute: Micratene Whitneyi idonea se găsește doar în vârful sudic al Texasului și nordul Mexicului; Micrathene Whitneyi Sanfordi este rezident în vârful sudic al Baja Sur, California; și Micratene whitneyi graysoni locuiește pe insula Socorro în vârful Baja Sur.
Colorant distinctiv
Spotting neregulat-portocaliu-brun acoperă un spate și aripi cu pene brun-ruginit, oferind bufniței un camuflaj ideal pentru o viață petrecută într-un peisaj deșert dominat cu nuanțe de maro. Petele ușoare, albicioase devin mai frecvente pe coroana capului. O linie de pene albe evidențiază marginea fiecărei aripi. Pieptul și pântecele sunt un amestec de pene albe, albe, maro și portocaliu. Unele dintre penele de zbor primare și secundare sunt, de asemenea, înclinate în alb.
Mereu surprins
Sprâncenele bufnitelor elfului Whitney sunt proeminente în pene albe distincte. Masca facială a bufniței este dominată de nuanțe de portocal. Factura este gri cu un vârf în culoarea cornului. Irisul fiecărui ochi mare este dominat de galben. Spre deosebire de majoritatea bufnițelor, bufnita elfului Whitney nu are „tufuri de urechi” sau niciun fel de pene proeminente pe capul său mic și rotunjit. Ca și alte bufnițe, bufnițele de elf au o serie de pene înmuiate, concepute în mod unic, de-a lungul marginilor aripilor lor, care permit zborul tăcut.
Opțiuni unice de cuibărire
Unul dintre comportamentele mai unice ale acestor bufnițe are legătură cu construirea cuibului. Fiind atât de mici, prădătorii ar fi un mare pericol pentru o femelă așezată în cuib și tinerii ei hăitui. Bufnita elfului Whitney a rezolvat această dilemă învățând să cuibărească în găuri de picior abandonate. În deșertul Sonoran, picătoarea Gila, Melanerpes uropygialisși pâlpâitul aurit, Colaptes crisidozele, sunt responsabili de sculptarea cavităților de cuib în pulpa moale a cactusilor uriași. După cum se vede în fotografie, deschiderile care duc în cavitățile de cuibărire sunt tot ce se poate observa când privim această santinelă uriașă a deșertului - care afișează atât florile sale albe, cât și fructele roșii. În regiunile în care cactusii de saguaro nu cresc, bufnițele de elf vor cuibări în găurile abandonate ale ciocanului făcute în copacii locali și chiar în stâlpii telefonici.
Muncă utilă
Cavitatea de cuibare creată de cei doi picătoare de deșert este cunoscută sub numele de cizmă de saguaro. Aceste cizme, așa cum este arătat aici, sunt formate în interiorul pielii cărnoase a saguaro ca urmare a cactusului care secretă un lichid rășinos ca răspuns la „rana” cauzată de picătoarele de lemn săpate. Atunci când este expusă aerului, această rășină se întărește într-un țesut solid, calus, care împiedică pierderea suplimentară de umiditate din saguaro, creând o gaură de cuiburi sigură pentru mai întâi picătoarele de lemn și apoi pentru alte specii de păsări mici deșertate, precum bufnițe de elf.
Albinele de deșert vor face adesea stup în cizma de saguaro, creând o cavitate de miere dulce. Când cactusul saguaro moare, pielea cărnoasă se va deteriora, dar cizma de saguaro tare rămâne, rezistentă la descompunere. Nativii din deșertul Sonoran au folosit cândva aceste „cizme” ca containere, uneori chiar ca cantine naturale pentru transportul apei. În aceste „cizme” cuiburi sigure, o bufniță de elf feminin va depune două-patru ouă albe.
Activarea farmecului
Sezonul de reproducere pentru bufnițe de elf în deșertul Sonoran de sud-vest are loc în mai și iunie. Masculii vor cânta tare în timpul nopții pentru a impresiona atât o femeie cât și pentru a-și apăra teritoriul. Cel mai adesea bărbatul va cânta din interiorul găurilor sale de cuibare deja saguaro, încercând să ademenească o femelă care să i se alăture în interiorul cavității. În perioada de cuplu, bărbatul își va hrăni activ partenerul potențial. Odată împerecherea și ouăle sunt așezate pe podeaua de calus grosieră a cizmei saguaro, femela singură va incuba ouăle. Ouăle încep să eclozeze aproximativ 21-24 de zile după ce au fost depuse. În primele două săptămâni, femela nu-și lasă ecloziile, deoarece masculul aduce mâncare în gaura de cuibărire atât pentru mamă, cât și pentru tânăra ei.
După ce cei mici vor avea 2 săptămâni, ambii părinți vor părăsi cuibul pentru a vâna și le vor oferi hrană celor mici. Bufnitele tinere încep să părăsească cuibul după 28 de zile de la eclozare, dar rămân sub ochii atenți ai părinților pentru o săptămână suplimentară până la 10 zile.
La vanatoare
Insectele, păianjenii, scorpionii și alte artropode sunt dieta principală a bufniței elfului Whitney. Mama sau tata vor elimina stingerul otrăvitor al unui scorpion capturat înainte de a-i hrăni pe scorpion. Gândacele mari nocturne din deșert sunt o sursă obișnuită de hrană. Ei vânează în primul rând la lumina scăzută a amurgului și a zorilor. Au auz excelent și deseori localizează și prind prada prin sunet și nu prin vedere.
În urma mâncării
Bufnitele de elf sunt una dintre cele două specii de bufnițe găsite în America de Nord care migrează de fapt - a doua fiind mica locuință de pădure de pin occidentală Bufniță inflamată, Psiloscopii flammeolus, văzut aici. Ambele specii de bufnite mici, nocturne, depind de insectele zburătoare ca sursă principală de hrană, așa că, când iarna ajunge în locurile lor de reproducție, urmează insectele până în zonele mai calde ale Mexicului. Bufnita de elf Whitney își părăsește deșertul de vară Sonoran acasă până la sfârșitul lunii septembrie și petrece lunile de iarnă în pădurile pline de insecte din centrul și sudul Mexicului.
Critici complicat
Fiind atât de mici, bufnițele de elf sunt într-un pericol constant de mulți prădători comuniți în deșertul Sonoran, cum ar fi șerpi, coiot, bobiți și pisici cu inele, Bassariscus astutus. Bufnițe mai mari, șoimi și iezi vor ataca și vor capta aceste mici bufnițe. Puțini, dacă există, prădătorii pot captura bufnițele minuscule atunci când sunt în siguranță în cizma de saguaro de acasă; dar când părăsesc acea cizmă, pericolul abundă. Bufnitele de elf sunt, prin natură, neagresive, preferând să fugă decât să lupte. Dar grupurile de bufnițe de elf au fost cunoscute pentru a mobila în mod cooperativ intruși și prădători. Bufnitele elfului au fost documentate „jucând possum” atunci când se află în afara cavității lor sigure de acasă și apare pericolul, rămânând nemișcat ca și cum ar fi mort până trece pericolul.
