Vino una, vino toți și privește viitorul călătoriilor în spațiu: puterea cu aburi!
Nu, serios; la jumătate de secol după prima misiune spațială cu echipaj din lume, se pare că călătoria interplanetară a intrat în sfârșit în epoca aburului. Oamenii de știință de la Universitatea din Florida Centrală (UCF) au făcut echipă cu Honeybee Robotics, o companie privată de tehnologie spațială și minieră cu sediul în California, pentru a dezvolta o mică navă spațială cu abur, capabilă să-și aspire combustibilul chiar din asteroizi, planete și lunile pe care le explorează.
Prin transformarea continuă a apei extraterestre în abur, acest lander de dimensiuni cu microunde s-ar putea, teoretic, să se alimenteze într-un număr nelimitat de misiuni de saltare a planetei în toată galaxia - atâta timp cât acesta aterizează întotdeauna undeva cu H20 pentru luare.
"Am putea folosi această tehnologie pentru a sări pe Lună, Ceres, Europa, Titan, Pluto, poli ai lui Mercur, asteroizi - oriunde există apă și o gravitate suficient de mică", Phil Metzger, om de știință în spațiul UCF și unul dintre șefii mintea din spatele navei navale steampunk, a declarat într-un comunicat. Metzger a adăugat că o astfel de navă spațială autosuficientă ar putea explora cosmosul „pentru totdeauna”.
Metzger și colegii săi numesc lander WINE (scurt pentru „World Is Not Enough”), iar un prototip al ambarcațiunii și-a încheiat recent prima misiune de testare pe o suprafață simulată de asteroizi din California. Folosind un aparat de foraj compact, landerul a extras cu succes cometa falsă pentru apă, a transformat-o pe H20 în propulsor de rachetă și s-a lansat în aer folosind un set de propulsoare cu aburi.
În timp ce sintagma „navă spațială alimentată cu abur” ar putea evoca inițial imagini cu o găleată de șuruburi, plină de unelte, care se potrivește de ceață, tehnologia din spatele WINE este mult mai complexă decât pare. Pentru ca prototipul să funcționeze corect, Metzger a petrecut trei ani dezvoltând noi modele de calculatoare cu propulsie cu aburi și ecuații pentru a ajuta WINE să-și optimizeze operațiunile ca răspuns la cerințele gravitaționale diferite din împrejurimile sale. Dacă un robot asemănător VINULUI o face vreodată în spațiu, panourile solare încorporate i-ar putea furniza energia inițială necesară pentru a începe operațiunile sale de foraj în afara lumii.
Procesul de testare reușit este o pene mare în proverbiala pălărie steampunk de top, dar există un drum lung de parcurs înainte ca landerul să poată fi testat într-un mediu spațial real. NASA vede valoare în nava națională potențial autosuficientă și a ajutat la finanțarea etapelor timpurii ale proiectului; acum, dezvoltatorii caută noi parteneri care să ajute la scoaterea VINULUI din laborator și în altă lume.
