WASHINGTON - Zeci de mii de ani în urmă, stepele siberiene reci au fost ecosisteme vibrante de pășune, care susțineau diverse comunități de erbivore ploșnite, cum ar fi mamuții, rinocerii lânzi, alunele, caii și bizonul. Dar după ce majoritatea acestor specii au dispărut la sfârșitul epocii Pleistocenului (acum 2,6 milioane până la 11.700 de ani), habitatele de pajiști s-au întemeiat, o mare parte din ierburi dispărând.
Astăzi, o echipă de oameni de știință ruși lucrează la re-crearea acelui peisaj antic. Într-o zonă îngrădită din nordul Siberiei, numită „Parcul Pleistocenului”, cercetătorii încearcă să restaureze o lume dispărută, unde mâncătorii de iarbă supradimensionați cutreierau acum 20.000 de ani. În acest sens, oamenii de știință speră să abordeze și problema globală a schimbărilor climatice, potrivit cercetărilor prezentate pe 12 decembrie la reuniunea anuală a Uniunii Geofizice Americane (AGU).
În Arctica, acoperirea permafrostului este în prezent vulnerabilă la topire, iar permafrostul de topire eliberează gaze cu efect de seră stocate, a declarat Nikita Zimov, cercetător la Institutul Pacific pentru Geografie la Academia Rusă de Științe și directorul Parcului Pleistocen. Se estimează că 1.400 de gigatoni de carbon - 1 gigaton este egal cu 1 miliard de tone - se crede că este înghețat în permafrostul Pământului, potrivit Centrului Național de Date despre Zăpadă și Gheață (NSIDC).
Dar reintroducerea ierbivorelor mari în parcul sibian și readucerea pajiștilor în stepele ar putea ajuta la protejarea permafrostului, a spus Zimov la AGU. Stabilirea pajiștilor sănătoase și productive ar putea crea, de asemenea, un sistem mai eficient pentru stocarea carbonului atmosferic în sol, a adăugat el.
Spre deosebire de Parcul Jurasic fictiv care i-a inspirat numele, Parcul Pleistocen nu este un loc de joacă turistic, cu animale readuse din dispariție. Parcul acoperă 6 mile pătrate (16 kilometri pătrați) și găzduiește renii, alunele, boi de mosc, bizonul și caii, toate fiind aduse pe site de Zimov și colegii săi, potrivit site-ului parcului.
Primele animale au ajuns în 1988, iar în deceniile de atunci, ecosistemul s-a adaptat la prezența pășunilor mari. Schimbările au început deja să apară în vegetația parcului, cu mai multă iarbă - ceea ce crește ca răspuns la consumul, Zimov a declarat pentru Live Science.
Și solul acoperit de ierburi și arbuști reține mai mult carbon decât solul acoperit cu păduri, au descoperit Zimov și colegii săi. Oamenii de știință au prelevat sol din interiorul parcului și din afara granițelor sale și au găsit concentrații mai mari de carbon în locații în care animalele au pășunat în ultimii 20 de ani. Pe măsură ce vegetația locală s-a transformat în mai multe ierburi, acele zone au captat mai mult carbon din atmosferă și l-au depozitat în solul arctic, a explicat Zimov.
"Unde am avut cele mai multe animale și cele mai mari ierburi, am avut cel mai mare conținut de carbon în sol", a spus el. Zonele ridicate cu pășune au demonstrat, de asemenea, o mai mare stocare a carbonului decât locațiile în care nu a existat pășunatul, a adăugat el.
Mai multe ierburi din Siberia ar putea combate, de asemenea, excesul de metan în sol, a declarat Zimov la AGU. De la sfârșitul ultimei epoci de gheață, în urmă cu aproape 12.000 de ani, stepele sibiene au devenit mai umede, mai mult metan fiind produs în sol pe măsură ce organismele se descompun. Dar re-crearea pajiștilor antice va readuce sistemele de rădăcini care scurg umiditatea din sol, ceea ce ar putea reduce producția de metan, a spus Zimov. (În solurile umede, unde oxigenul se epuizează, microbii care descompun carbon produc mai degrabă metan decât dioxid de carbon.)
Între timp, ninsorile crescute din ultimele trei ierni au periclitat în continuare permafrostul, creând un strat izolant care încălzește pământul de dedesubt și împiedică înghețarea acestuia, potrivit Zimov. În multe locații, cercetătorii au descoperit că straturile de pământ au rămas neînghețate pe tot parcursul anului - un avertisment că permafrostul ar putea începe să se degradeze.
„Și odată ce începe, este un proces rapid și este foarte greu de oprit”, a spus el.
Deși mamutii și rinocerii lăutari ai Siberiei au dispărut de multă vreme, alte erbivore mari vii astăzi ar putea proteja permafrostul făcând ceea ce au făcut predecesorii lor atunci când au cutreierat tundra - călcând pe straturile superioare de zăpadă, a spus Zimov.
"Acest lucru va permite solului de dedesubt să se răcească și va prelungi viața permafrostului din zona arctică - ceea ce ne va cumpăra ceva timp", a spus el.
Articolul original pe Știința în direct.
