În vara anului 2017, după o ploaie ciudată, au apărut lagunele neobișnuite în cel mai vechi și mai uscat deșert de pe Pământ - Atacama. Într-o zonă care, de obicei, primește mai puțin de jumătate de centimetru de precipitații pe an, oazele temporare ar fi trebuit să fie un element favorabil vieții pustii - dar, din păcate, nu au fost. Viața microbiană din sol, care s-a adaptat la condiții hiperaride de-a lungul a milioane de ani, a pierit rapid.
Și nu au mers liniștit: Până la 87 la sută din bacteriile din lagune au murit după ce au „izbucnit ca niște baloane” de la a arunca prea multă apă în mediul lor acvatic nou, potrivit unei noi cercetări publicate online pe 12 noiembrie în jurnal. Rapoarte științifice. Dintre 16 specii identificate în eșantioane aride, doar două-patru au supraviețuit pufului pentru a rămâne în lagune. Un supraviețuitor a fost o specie rezistentă, recent descoperită de bacterii din genul iubitor de sare Halomonas.
„Halomonas trăiește practic peste tot pe Pământ - te duci în curtea ta și analizezi solul și le vei găsi acolo”, a declarat coautorul studiului, Alberto Fairén, astrobiolog la Centrul pentru Astrobiologie din Madrid și la Universitatea Cornell din New York . „Sunt un microb extrem de adaptat la salinitate, ceea ce explică recuperarea rapidă și adaptarea lor după ploile la noile lacuri saline”.
Atacama, amplasat între Anzi și un lanț de coastă din Chile, a fost arid pentru o uimitoare 150 de milioane de ani. În acea perioadă, mai multe specii de bacterii s-au adaptat în mod deosebit la mediul sărat, bogat în azot, capabil să înmoaie rapid cea mai mică cantitate de umiditate. Atunci când ploile abundente au creat lagunele inundate, bacteriile au aspirat din neatenție apa prin membranele lor mai repede decât ar putea face față corpurilor lor. Rezultatul: Au izbucnit în ceea ce este cunoscut sub numele de șoc osmotic.
Rezultatele au implicații în căutarea vieții extraterestre. Cu mult timp în urmă, Atacama avea depuneri mai mult sau mai puțin uniforme de nitrați (o formă oxigenată de azot de care plantele au nevoie pentru creștere). Apoi, acum 13 milioane de ani, ploile sporadice au concentrat nitrații în văi și în fundul lacurilor. Marte are depozite similare, iar oamenii de știință cred că au fost formate în modele similare de stinte lungi și uscate, intercalate cu ploile pe termen scurt.
Având în vedere asemănările geologice dintre Atacama și Marte, Atacama a devenit un stand-in comun pentru Planeta Roșie; în ultimii 15 ani, peste 300 de studii l-au folosit ca analog marțian. În 1976, debarcătorii vikingi ai NASA au căutat microbi pe Planeta Roșie prin incubarea solului marțian cu apă.
"Judecând după cât de însetate erau microbii din Atacama ... poate că adăugarea de apă la mostrele de pământ ale lui Marte nu a fost cea mai bună idee", a spus Fairén Live Science. „Dacă ceva era acolo, probabil că le-am înecat”.
Încă de pe vremea debarcărilor vikingi, alți vizitatori robotici pe Marte s-au uitat la probele de sol. La începutul acestui an, roverul Mars Curiosity de la NASA a găsit molecule organice, care, deși nu ofereau dovezi despre viața însăși pe Planeta Roșie, a indicat posibilitatea unei forme de viață străvechi.
"Indiferent de rezultatele acestei lucrări, este esențial pentru noi să probăm și să revenim pe eșantioane de sol de pe Marte. Există o mulțime de componente reactive care fac studiul solului foarte complicat cu instrumente la distanță", a spus Dawn Sumner, un planetar geolog și astrobiolog la Universitatea din California, Davis, care nu a fost implicat în studiu.
Incidentul Atacama din 2017 nu a fost primul - ploile anormale au fost înregistrate și în 2015, ceea ce a crescut precipitațiile anuale de 10 ori. Această tendință a fost atribuită schimbărilor climatice, care modifică modelele meteorologice. Dacă continuă, Fairén se așteaptă ca micro-ecosistemele Atacama să fie complet schimbate.
"Am vedea o înlocuire totală a ecosistemelor actuale, întrucât microbii care trăiesc acum în Atacama nu vor putea să trăiască într-un loc cu precipitații mari", a declarat Fairén pentru Live Science. „Nu sunt făcuți pentru asta”.
