În timp ce nava spațială New Horizons se îndrepta spre Pluto, oamenii de știință ai misiunii au folosit Hubble și alte telescoape pentru a încerca să afle mai multe despre mediul prin care navele spațiale vor trece prin el. Nimeni nu voia ca New Horizons să alerge în praf sau resturi neașteptate.
Și acum, pe măsură ce New Horizons se pregătește să treacă peste următoarea sa țintă, Obiectul centurii Kuiper cunoscut sub numele de 2014 MU69, oamenii de știință ai misiunii folosesc fiecare instrument pus la dispoziția lor pentru a examina acest obiect și regiunea înconjurătoare. Flyby-ul va avea loc pe 1 ianuarie 2019.
Au descoperit deja câteva surprize.
Pe 3 iunie 2017, MU69 a trecut în fața unei stele - într-un eveniment numit ocultare - oferind o privire de două secunde a umbrei obiectului.
Peste 50 de membri ai echipei de misiune și colaboratori au călătorit în Africa de Sud și Argentina pentru a prinde ocultarea, înființând telescoape pentru a surprinde evenimentul. Acum se uită prin peste 100.000 de imagini cu stea de ocultare care pot fi folosite pentru a evalua mediul din jurul acestui obiect al centurii Kuiper (KBO). În plus, telescopul spațial Hubble și Gaia, un observator spațial al Agenției Spațiale Europene (ESA) au mai observat evenimentul.
Echipa a spus că, în timp ce MU69 eludase însăși detectarea directă, datele din 3 iunie au oferit informații valoroase și neașteptate care au ajutat deja la New Horizons.
„Aceste rezultate ne spun ceva cu adevărat interesant”, a declarat investigatorul principal al noilor orizonturi Alan Stern, de la Southwest Research Institute. „Faptul că am efectuat observații de ocultare de la fiecare loc de observare planificat, dar nu a detectat obiectul în sine, înseamnă că fie MU69 este foarte reflectorizant și mai mic decât unii așteptați, sau poate fi un bivar sau chiar un roi de corpuri mai mici rămase. din momentul în care s-au format planetele din sistemul nostru solar. ”
Omul de știință al misiunii, Simon Porter, a declarat pe Twitter: „Rezultatul este că MU69 este probabil că nu este atât de mare și întunecat pe cât ar fi putut fi și, mai important, nu pare să aibă inele sau un nor de praf”, adăugând ulterior că „ lipsa prafului era liniștitoare.
Din nou, nimeni nu vrea ca Noile Orizonturi să se descurce cu praf sau resturi surprinzător.
Echipa va observa încă două evenimente de ocultare în 10 iulie și 17 iulie, iar Porter a spus că ar trebui să obțină restricții și mai bune de la următoarele două evenimente.
La 10 iulie, Observatorul Stratosferic al aeronavei de la NASA pentru astronomia infraroșie (SOFIA) va folosi telescopul său de 100 de inci (2,5 metri) pentru a sonda spațiul din jurul MU69 pentru resturile care ar putea prezenta un pericol pentru noile orizonturi pe măsură ce va zbura în 18 luni.
Pe 17 iulie, telescopul spațial Hubble va verifica, de asemenea, resturile din jurul MU69, în timp ce membrii echipei au pus la punct o altă linie de gard de mici telescoape mobile de-a lungul pistei de teren prognozate a umbrei ocultării din sudul Argentinei, pentru a încerca să constrângă mai bine. , sau chiar să stabilească, dimensiunea MU69.
Estimările inițiale ale diametrului MU69, bazate în principal pe datele luate de Telescopul spațial Hubble de la descoperirea KBO în 2014, se încadrează în intervalul de 20-25 de mile (20-40 de kilometri). Cu toate acestea, cele mai recente date ale ocultării din iunie par să implice că sunt sau chiar sub cele mai mici dimensiuni estimate.
„2014 MU69 este o alegere excelentă, deoarece este doar genul de KBO antice, format unde orbitează acum, de care s-a dorit ca Studiul Decadal să ne dorim să zburăm”, a spus Stern în august 2015, când a fost anunțată ținta. „Mai mult, acest KBO costă mai puțin combustibil pentru a atinge [decât celelalte ținte candidate], lăsând mai mult combustibil pentru flyby, pentru științele auxiliare și mai multe rezerve de combustibil pentru a fi protejate împotriva neprevăzute."
Puteți vedea luminozitatea stelei, calea previzibilă a umbrelor și alte specificații tehnologice pentru evenimentele de ocultare din 10 și 17 iulie la linkurile încorporate.
Sursa: Noi Orizonturi
