Navele spațiale gemene STEREO ale NASA studiază soarele încă de la lansarea lor în 2006. Dar misiunea a făcut o descoperire surprinzătoare și neașteptată prin detectarea particulelor de la marginea sistemului solar și, pentru prima dată, oamenii de știință au reușit să mapeze regiunea. unde vântul solar cald se întâlnește cu mediul interstelar rece. Cu toate acestea, acest lucru nu s-a făcut cu instrumente optice de imagistică în lumină vizibilă, ci prin cartografierea regiunii cu ajutorul atomilor neutri sau neîncărcați. Această descoperire este un „nou tip de astronomie care utilizează atomi neutri”, a declarat Robert Lin, de la Universitatea din California Berkeley, și a condus pentru senzorul de electroni supratermici la bordul STEREO. „Nu poți obține o imagine globală a acestei regiuni, una dintre ultimele regiuni neexplorate ale heliosferei, în orice alt mod, deoarece este prea tânără pentru a fi văzută de telescoape optice normale.” Descoperirile ajută, de asemenea, la clarificarea unei discrepanțe în ceea ce privește cantitatea de energie din regiunea găsită de nava spațială Voyager 2 pe măsură ce a trecut prin marginea sistemului solar anul trecut.
Heliosfera se întinde de la soare la mai mult de două ori distanța de Pluto. Dincolo de marginea ei, numită heliopauză, se află liniștea relativă a spațiului interstelar, la aproximativ 100 de unități astronomice (AU) - de 100 de ori distanța Pământ-Soare. Șocul de terminație este regiunea heliosferei unde vântul solar supersonic încetinește viteza subsonică, deoarece se contopește cu mediul interstelar. Heliosheath-ul este regiunea plasmei agitată între fața de șoc și mediul intecelular.
Nava spațială gemelată STEREO, pe orbita Pământului în legătură cu soarele, face fotografii stereo ale suprafeței soarelui și măsoară câmpurile magnetice și fluxurile de ioni asociate cu exploziile solare.
Cu toate acestea, între iunie și octombrie 2007, senzorul de electroni supratermici din suita IMPACT (măsurări in situ a particulelor și tranzitorii CME) de instrumente aflate la bordul fiecărei nave spațiale STEREO a detectat atomi neutri originari atât din fața de șoc, cât și din heliosheath.
"Senzorii de electroni supratermici au fost proiectați pentru a detecta electroni încărcați, care fluctuau în intensitate în funcție de câmpul magnetic", a declarat autorul principal Linghua Wang, student absolvent al Departamentului de Fizică al UC Berkeley. „Am fost surprinși că aceste intensități ale particulelor nu depindeau de câmpul magnetic, ceea ce însemna că trebuie să fie atomi neutri.”
Fizicienii UC Berkeley au ajuns la concluzia că acești atomi neutri energetici au fost inițial ioni încălziți în terminație care și-au pierdut încărcătura față de atomii reci din mediul interstelar și, care nu mai sunt împiedicați de câmpurile magnetice, au curgător înapoi spre soare și în senzorii electroni supratermici de pe STEREO .
„Aceasta este prima cartografiere a particulelor neutre energetice dincolo de heliosferă”, a spus Lin. „Acești atomi neutri ne spun despre ionii fierbinți din heliosheath. Ionii încălziți în schimbul de șoc de terminație se încarcă cu atomii reci și neutri din mediul interstelar pentru a deveni neutri și apoi revin înapoi. "
Potrivit lui Lin, atomii neutri sunt probabil hidrogen, deoarece majoritatea particulelor din mediul interstelar local sunt hidrogen.
Rezultatele de la STEREO, raportate în numărul 3 iulie al jurnalului Nature, clarifică o discrepanță a cantității de energie aruncată în spațiu de vântul solar decelerabil descoperit anul trecut când Voyager 2 a traversat șocul de terminare a sistemului solar și a intrat în înconjurând heliosheath.
Populația recent descoperită de ioni în heliosheath conține aproximativ 70 la sută din energia disipată în șocul de încetare, exact suma necunoscută de instrumentele Voyager 2, au concluzionat fizicienii UC Berkeley. Rezultatele Voyager 2 sunt raportate în aceeași problemă a Naturii.
O nouă misiune NASA, Interstellar Boundary Explorer (IBEX), este planificată pentru lansare la sfârșitul acestui an pentru a cartografia mai amănunțit ionii energetici cu energie mai mică din heliosheath cu ajutorul atomilor neutri energetici pentru a descoperi structura șocului de terminare și modul în care hidrogenul ionii sunt accelerati acolo.
Sursa de știri originală: EurekAlert
