Când stea ca Soarele nostru ajunge la sfârșitul vieții sale, intră într-o ultimă fază, balonând până de multe ori dimensiunea sa inițială. Astronomii numesc aceste obiecte stea uriașă roșie și veți dori să aflați mai multe despre ele, deoarece aceasta este soarta viitoare pentru Soare. Nu intrați în panică, mai avem încă 7 miliarde de ani înainte ca Soarele să devină o stea uriașă roșie.
După cum probabil știți, stelele strălucesc, deoarece transformă hidrogenul în heliu în miezurile lor printr-un proces numit fuziune nucleară. Soarele nostru a efectuat fuziunea în miezul său de 4,5 miliarde de ani și va continua să facă acest lucru încă 7 miliarde de ani, cel puțin. Subprodusul de heliu din această reacție de fuziune se acumulează încet în miezul unei stele și nu au de unde să scape. În cele din urmă, miliarde de ani pe drum, o stea folosește ultimul din combustibilul său cu hidrogen.
Odată ce o stea epuizează această sursă de combustibil, aceasta nu mai are presiunea exterioară a luminii pentru a contracara gravitația care trage de la sine. Și uite așa, vedeta începe să se prăbușească. Cu toate acestea, înainte ca steaua să se prăbușească prea mult, această contracție încălzește o coajă de hidrogen în jurul miezului stelei, până în punctul în care poate susține fuziunea nucleară. Temperaturile mai ridicate duc la creșterea ratelor de reacție, iar energia stelei crește cu un factor de la 1000 la 1000x. Această nouă presiune extremă de lumină împinge straturile exterioare ale stelei începându-și viața ca stea uriașă roșie.
Un gigant roșu se va extinde spre exterior de multe ori dimensiunea inițială. Propriul nostru Soare, de exemplu, va crește atât de mare încât înglobează orbitele Mercurului, Venusului și chiar ale Pământului; deși nu este sigur dacă Pământul va fi de fapt distrus atunci când se va întâmpla acest lucru.
Nucleul stelei va deveni atât de fierbinte și dens încât combustibilul de heliu rămas nu va mai putea fuziona stea în elemente mai grele. Stelele cu masa Soarelui nostru se vor opri cu heliu, dar stele mai masive vor continua, fuzionând carbonul și chiar mai grele elemente.
Fără să mai ardă combustibil, aceste stele își vor expulza straturile exterioare și apoi se vor contracta pentru a deveni pitici albi.
Am scris multe articole despre vedete aici pe Space Magazine. Iată un articol despre o planetă care a supraviețuit atunci când steaua sa a devenit un gigant roșu. Și vă întrebați dacă Pământul va supraviețui când Soarele va deveni un gigant roșu?
Vrei mai multe informații despre stele? Iată comunicatele de știri ale Hubblesite despre stele și mai multe informații din NASA își imaginează Universul.
Am înregistrat mai multe episoade din Astronomy Cast despre vedete. Iată două pe care le-ar putea fi de ajutor: Episodul 12: De unde vin vedetele copilului și episodul 13: Unde merg stelele când mor?
