De când oamenii de știință au confirmat existența a șapte planete terestre care orbitează TRAPPIST-1, acest sistem a fost un punct focal de interes pentru astronomi. Având în vedere apropierea de Pământ (la doar 39,5 ani-lumină ani-lumină) și faptul că trei dintre planetele sale orbitează în „Goldilocks Zone” a stelei, acest sistem a fost o locație ideală pentru a afla mai multe despre potențialul de locuit al roșului. sisteme de stele pitice.
Acest lucru este deosebit de important, deoarece majoritatea stelelor din galaxia noastră sunt pitici roșii (de asemenea, stele pitice de tip M). Din păcate, nu toate cercetările au fost liniștitoare. De exemplu, două studii recente efectuate de două echipe separate de la Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) indică faptul că șansele de a găsi viață în acest sistem sunt mai puțin probabile decât se credea în general.
Primul studiu, intitulat „Constrângeri fizice asupra probabilității vieții pe exoplanete”, a urmărit să abordeze modul în care radiațiile și vântul stelar ar afecta orice planete situate în zona locuibilă a TRAPPIST-1. Spre acest scop, autorii studiului - profesorii Manasvi Lingam și Avi Loeb - au construit un model care a considerat modul în care anumiți factori ar afecta condițiile de pe suprafața acestor planete.
Acest model a luat în considerare modul în care distanțele planetelor de stea lor ar afecta temperaturile de suprafață și pierderea atmosferică și modul în care aceasta ar putea afecta schimbările pe care viața ar trebui să apară în timp. După cum a spus dr. Loeb la Space Magazine prin e-mail:
„Am considerat eroziunea atmosferei planetelor datorită vântului stelar și rolul temperaturii în procesele ecologice și evolutive. Zona locuibilă din jurul stelei pitice slabe TRAPPIST-1 este de câteva zeci de ori mai aproape decât de Soare, de aceea presiunea vântului stelar este de câteva ordine de magnitudine mai mare decât pe Pământ. Deoarece viața așa cum știm că necesită apă lichidă și apa lichidă necesită o atmosferă, este mai puțin probabil să existe viață în jurul TRAPPIST-1 decât în sistemul solar. "
În esență, dr. Lingam și dr. Loeb au descoperit că planetele din sistemul TRAPPIST-1 vor fi lăudate de radiațiile UV cu o intensitate mult mai mare decât cea experimentată de Pământ. Acesta este un pericol binecunoscut atunci când vine vorba de stele pitice roșii, care sunt variabile și instabile în comparație cu propriul nostru Soare. Ei au concluzionat că, în comparație cu Pământul, șansele unei vieți complexe existente pe planetele din zona locuibilă a TRAPPIST-1 au fost mai mici de 1%.
„Am arătat că exoplanetele de dimensiuni terestre din zona locuibilă din jurul piticilor M prezintă perspective mult mai mici de a fi locuibile în raport cu Pământul, datorită fluxurilor ultraviolete incidente mai mari și distanțelor mai apropiate de steaua gazdă”, a declarat Loeb. „Acest lucru se aplică exoplanetelor recent descoperite în vecinătatea Soarelui, Proxima b (cea mai apropiată stea la patru ani lumină distanță) și TRAPPIST-1 (de zece ori mai departe), care consideră că sunt mai multe ordine de mărime mai mică decât cea a Pământului. .“
Al doilea studiu - „Mediul amenințător al planetelor TRAPPIST-1”, care a fost publicat recent în Jurnalele Astrofizice Scrisori - a fost produs de o echipă de la CfA și Lowell Center for Space Science and Technology de la Universitatea din Massachusetts. Condusă de Dr. Cecilia Garraffo de la CfA, echipa a considerat o altă amenințare potențială pentru viață în acest sistem.
În esență, echipa a descoperit că TRAPPIST-1, la fel ca Soarele nostru, trimite fluxuri de particule încărcate spre exterior în spațiu - adică vânt stelar. În cadrul Sistemului Solar, acest vânt își exercită forța asupra planetelor și poate avea efectul de a-și îndepărta atmosfera. În timp ce atmosfera Pământului este protejată de câmpul său magnetic, planetele precum Marte nu sunt - de aceea și-a pierdut majoritatea atmosferei în spațiu de-a lungul a sute de milioane de ani.
După cum a constatat echipa de cercetare, când vine vorba de TRAPPIST-1, acest flux exercită o forță asupra planetelor sale, care este între 1.000 până la 100.000 de ori mai mare decât ceea ce Pământul experimentează de la vântul solar. Mai mult, aceștia susțin că câmpul magnetic TRAPPIST-1 este conectat probabil la câmpurile magnetice ale planetelor care orbitează în jurul său, ceea ce ar permite particulelor de la stea să curgă direct pe atmosfera planetei.
Cu alte cuvinte, dacă planetele TRAPPIST-1 au câmpuri magnetice, nu le vor acorda nicio protecție. Așadar, dacă fluxul de particule încărcate este suficient de puternic, acesta ar putea dezbrăca atmosfera acestor planete, făcându-le astfel locuibile. După cum a spus Garraffo:
„Câmpul magnetic al Pământului acționează ca un scut împotriva efectelor potențial dăunătoare ale vântului solar. Dacă Pământul ar fi mult mai aproape de Soare și ar fi supus atacului de particule precum steaua TRAPPIST-1, scutul nostru planetar ar eșua destul de repede. "
După cum vă puteți imagina, aceasta nu este tocmai o veste bună pentru cei care sperau că sistemul TRAPPIST-1 va deține prima dovadă a vieții dincolo de sistemul nostru solar. Între faptul că planetele sale orbitează pe o stea care emite diferite grade de radiații intense și apropierea de cele șapte planete ale acesteia cu steaua, șansele de viață apărute pe orice planetă din „zona locuibilă” nu sunt semnificative.
Rezultatele celui de-al doilea studiu sunt deosebit de importante în lumina altor studii recente. În trecut, prof. Loeb și o echipă de la Universitatea din Chicago au abordat amândoi posibilitatea ca cele șapte planete ale sistemului TRAPPIST-1 - care sunt relativ strânse între ele - să fie bine adaptate litopanspermiei. Pe scurt, au stabilit că, având în vedere apropierea lor una de cealaltă, bacteriile ar putea fi transferate de pe o planetă la urmă prin intermediul asteroizilor.
Dar dacă apropierea acestor planete înseamnă, de asemenea, că este puțin probabil să-și păstreze atmosfera în fața vântului stelar, probabilitatea litopanspermiei ar putea fi un punct moot. Cu toate acestea, înainte ca cineva să se gândească la faptul că aceasta este o veste proastă în ceea ce privește vânătoarea pentru viață, este important de reținut că acest studiu nu exclude posibilitatea vieții apărute în toate sisteme cu stele pitice roșii.
După cum a indicat dr. Jeremy Drake - un astrofizician senior de la CfA și unul dintre coautorii lui Garraffo -, rezultatele studiului lor înseamnă pur și simplu că trebuie să aruncăm o plată largă atunci când căutăm viața în Univers. „Nu spunem cu siguranță că oamenii ar trebui să renunțe la căutarea vieții în jurul stelelor pitice roșii”, a spus el. „Dar munca noastră și munca colegilor noștri arată că ar trebui să vizăm și cât mai multe stele care sunt mai asemănătoare cu Soarele.”
Și cum însuși doctorul Loeb a indicat în trecut, stelele pitice roșii sunt încă locul cel mai probabil statistic pentru a găsi lumi locuibile:
„Cercetând locuința Universului de-a lungul istoriei cosmice de la nașterea primelor stele la 30 de milioane de ani de la Big Bang până la moartea ultimelor stele în 10 trilioane de ani, se ajunge la concluzia că, dacă nu este locuibilă în jurul stelelor cu masă scăzută suprimat, viața este probabil să existe aproape de stele pitice roșii precum Proxima Centauri sau TRAPPIST-1 trilioane de ani de acum încolo. "
Dacă există o singură luare de la aceste studii, este că existența vieții în cadrul unui sistem stelar nu necesită pur și simplu planete orbitând în zonele locuibile circumstanțiale. De asemenea, trebuie luate în considerare natura stelelor și rolul jucat de vântul solar și câmpurile magnetice, deoarece acestea pot însemna diferența dintre o planetă purtătoare de viață și o minge de rocă sterilă!
