Văzută prima dată de astronomii amatori în decembrie, puternica furtună sezonieră, care de atunci a înflorit într-o fâșie de nori care se înfășoară pe planetă, a obținut unele examinări de către Cassini și de foarte mare telescop al Observatorului European al Observatorului European, situat în sus în deșertul chilian.
Imaginea de mai sus arată trei vederi ale lui Saturn dobândite pe 19 ianuarie: una de astronomul amator Trevor Barry, luată în lumină vizibilă, iar următoarele două de instrumentul VIRT cu infraroșu VISIR - una luată în lungimi de undă sensibile la structurile atmosferice inferioare, una sensibilă la caracteristici de altitudine mai mare .
În timp ce banda de furtună poate fi clar distinsă în imaginea cu lumină vizibilă, imaginile infraroșii intrigă cu adevărat oamenii de știință. Zonele luminoase pot fi văzute de-a lungul căii furtunii, în special în imaginea la o altitudine mai mare, marcând zone mari de aer cald mai cald, care s-a ridicat din adânc în atmosfera lui Saturn.
În mod normal relativ stabil, atmosfera lui Saturn prezintă furtuni puternice ca aceasta doar atunci când se mută în sezonul său de vară mai cald la aproximativ 29 de ani. Aceasta este doar a șasea astfel de furtună documentată din 1876 și prima care a fost studiată atât în infraroșu termic, cât și prin orbitarea navelor spațiale.
Vorticul inițial al furtunii avea o lățime de aproximativ 5.000 km și ia luat prin surprindere cercetătorii și astronomii prin puterea, dimensiunea și scara sa.
„Această perturbare în emisfera nordică a Saturnului a creat o erupție gigantică, violentă și complexă de material nor luminos, care s-a răspândit pentru a înconjura întreaga planetă ... nimic de pe Pământ nu se apropie de această furtună puternică.”
- Leigh Fletcher, autor principal și om de știință al echipei Cassini la Universitatea Oxford din Regatul Unit.
Originile furtunii lui Saturn pot fi similare cu cele ale furtunii de aici pe Pământ; aerul cald și umed se ridică în atmosfera mai răcoroasă ca un plumb convectiv, generând nori groși și vânt turbulent. Pe Saturn această masă de aer mai cald a străpuns prin stratosferă, interacționând cu vânturile care circulă și creând variații de temperatură care afectează și mai mult mișcarea atmosferică.
Variațiile de temperatură apar în imaginile infraroșii ca „balize stratosferice” luminoase. Astfel de caracteristici nu au mai fost văzute până acum, așa că cercetătorii nu sunt încă siguri dacă se găsesc frecvent în aceste tipuri de furtuni sezoniere.
„Am avut norocul să avem o cursă de observare programată la începutul anului 2011, pe care ESO ne-a permis să o aducem înainte, astfel încât să putem observa furtuna cât mai curând posibil. A fost un alt atac de noroc că instrumentul CIRS al lui Cassini a putut observa furtuna în același timp, așa că am avut imagini din VLT și spectroscopie de Cassini pentru a fi comparate. Continuăm să observăm acest eveniment din generație. ”
- Leigh Fletcher
O analiză separată folosind spectrometrul de mapare vizuală și infraroșu a lui Cassini a confirmat că furtuna este foarte violentă, dragând particule atmosferice mai mari și stârnind amoniacul din adâncul atmosferei. Alți oameni de știință Cassini studiază furtuna în evoluție și în curând va apărea o imagine mai extinsă.
Citiți articolul NASA aici sau comunicatul de știri de la ESO aici.
