Oamenii de știință din China au găsit o fosilă de la un panda uriaș care a trăit acum 22.000 de ani. Până când au săpat fosila, au reasamblat-o și au analizat ADN-ul ei mitocondrial, biologii habar nu aveau că această linie de panda chiar a existat.
Acum, este considerat cel mai vechi ADN de la panda gigant, au spus cercetătorii.
Fosila panda a apărut în Peștera Cizhutuo din regiunea Guangxi din China. Azi nu mai trăiesc panduri, au scris cercetătorii de la Academia Chineză de Științe într-o lucrare publicată astăzi (18 iunie) în revista Current Biology. Au constatat că o descoperire neașteptată de gigant-panda a fost interesantă, pentru că cercetătorii nu au un bun simț al istoriei celor 2500 de panda uriași vii în lumea de azi. Cercetătorii știu că în urmă cu 20 de milioane de ani, actualul lot de panda uriași vii s-a despărțit de toți ceilalți urși. De atunci nu știu prea multe despre descendența lor.
Această fosilă, au arătat cercetătorii, provenea de la o creatură care s-a despărțit de panda gigant vie mult mai recent: acum aproximativ 183.000 de ani.
Înainte ca cercetătorii să poată determina acea cronologie (și, de fapt, înainte de a fi siguri că fosila provenea dintr-o specie distinctă), cercetătorii au fost nevoiți să reasambleze fragmente minuscule de ADN mitocondrial care au rămas după milenii într-o peșteră subtropicală. (ADN-ul mitocondrial este distinct de ADN-ul găsit în nucleul unei celule, dar poate oferi informații similare despre strămoșul unei creaturi.)
Pentru a scoate acest lucru, cercetătorii se potrivesc cu 148.329 de fragmente de ADN ca niște piese de puzzle, folosind ADN-ul mitocondrial al unui panda gigant viu. Toate fragmentele proveneau de la un individ și, împreună, cercetătorii au putut să le folosească pentru a analiza strămoșii animalului.
ADN-ul a avut, de asemenea, zeci de mutații care ar fi schimbat modul în care animalul s-a dezvoltat, au spus cercetătorii. Ei au sugerat că mutațiile ar fi putut fi adaptări pentru a supraviețui în climatul mai rece al subtropicelor în perioada de gheață în urmă cu 22.000 de ani.
