Pe 6 iunie, dacă totul merge conform planului, trei oameni vor racheta în spațiu dintr-un cosmodrom din Kazahstan care are o istorie fascinantă.
Echipajul Expediției 56/57 include astronautul Agenției Spațiale Europene Alexander Gerst, astronautul NASA Serena Auñón-cancelar și cosmonautul rus Sergey Prokopyev.
Dar Kazahstanul nu este cunoscut pentru programul său spațial. Deci, de ce țara are o instalație spațială mare cunoscută sub numele de Cosmodromul Baikonur? Și de ce lansează exploratorii spațiali americani și europeni de pe acel site?
Se pare că există un fundal intrigant.
În cea mai mare parte a existenței sale, cosmodromul kazah a fost un site secret a cărui locație nu a fost cunoscută în Occident. A fost construită la apogeul Războiului Rece în anii 1950, când Rusia făcea parte din Uniunea Sovietică, iar Epoca Spațială abia începea. Sovieticii au construit o instalație spațială secretă pe care au numit-o Baikonur, pentru a face Occidentul să creadă că situl se află în apropierea unui mic oraș minier care avea acest nume. În realitate, însă, Baikonur a fost construit lângă un alt oraș, numit Tyuratam în ceea ce era atunci; sovieticii au vrut să-și mascheze adevărata locație din motive de securitate, potrivit Space.com, un site sora Live Science.
De fapt, prima persoană din spațiu, cosmonautul Yuri Gagarin, a fost lansat de la Kosmodromul Baikonur pe 12 aprilie 1961. Timp de decenii, sovieticii au lansat toate echipajele, stațiile spațiale și chiar o navetă spațială rusească (numită Buran) de la Baikonur.
Era post-sovietică
Dar odată cu căderea Uniunii Sovietice în 1991, totul s-a schimbat.
Kazahstanul era o țară independentă. Nu era clar dacă și când rușii își puteau lansa cosmonauții din nou (aveau un alt pad de lansare spre nord, dar nu putea fi folosit pentru majoritatea misiunilor lor din cauza dinamicii orbitale din acea locație.) Mai rău, Cosmonautul rus Serghei Krikalev era încă blocat pe stația spațială Mir; el a rămas în spațiu câteva luni în plus, în timp ce cele două țări au negociat cu privire la viitorul Baikonur.
În cele din urmă, soluția a fost un contract de închiriere. Astăzi, rușii închiriază Kosmodromul Baikonur din Kazahstan pentru aproximativ 7 miliarde USD ruble rusești (115 milioane dolari) pe an. Baikonur este o enclavă specială a teritoriului rus din Kazahstan, ceea ce înseamnă că vizitatorii străini li se permite viză rusă, a raportat Space.com.
Până în 1991, adevărata locație a lui Baikonur era cunoscută lumii. Iar americanii s-au temut ce s-ar putea întâmpla cu acea zonă a lumii dacă economia națională a Rusiei s-ar prăbuși, a raportat New York Times. Pentru a sprijini Rusia în timp ce beneficiază de stația sa spațială, NASA a acceptat un program navetă-Mir, care a plătit Rusia să găzduiască astronauți americani pe stația spațială Mir, a raportat Space.com.
Primul american care a zburat în spațiu pe o navă spațială rusească, o rachetă Soyuz, a fost Norman Thagard, în 1995 (Soyuz este fabricat în Rusia, dar se lansează din Kazahstan după ce a fost adus acolo cu calea ferată.)
Acest parteneriat a ajutat Rusia și Statele Unite să practice antrenamente și să lanseze astronauți înainte de lansarea Stației Spațiale Internaționale, care a avut primul zbor de construcție în 1998. Numărul americanilor care călăreau rachete Soyuz a crescut foarte mult începând cu 2011, odată cu pensionarea Programul navetelor spațiale NASA și NASA se bazează în continuare pe rachete ruse pentru a-și aduce echipajele la Stația Spațială Internațională și va face acest lucru până când vehiculele echipajului comercial de generație următoare vor fi gata. (Acum, majoritatea echipajelor spațiale pleacă de la Baikonur, cu excepția dintre chinezi, care au propriile lor instalații de lansare separate.)
Dar asta se va schimba în anii următori. Programul echipajului comercial SpaceX va vedea probabil primele sale zboruri de testare în 2018 sau 2019, permițând astronauților americani să se lanseze din nou de pe solul Statelor Unite. Și Baikonur s-ar putea să se estompeze de asemenea din importanța rusă după ce contractul va închide în 2050, potrivit Space.com. Un alt cosmodrom, denumit Vostochny, este deja în construcție în Rusia, iar țara urmărește în cele din urmă să lanseze misiuni cu echipaj de pe acel site, deși momentul exact nu a fost dezvăluit.
