După cum am raportat săptămâna trecută, s-a părut că misiunea de explorator de asteroizi Hayabusa ar fi primit o lovitură fatală când a treia dintre cele patru motoare ionice ale acesteia a eșuat. Dar Agenția Japoneză de Explorare Aerospațială (JAXA) a anunțat ieri că este posibil să fi venit cu o soluție la această problemă pentru a-l întoarce pe Hayabusa acasă folosind componente din două propulsoare inoperabile diferite în combinație.
Misiunea Hayabusa a fost destul de plină de probleme de-a lungul întregii misiuni. Scopul său a fost să aterizeze pe asteroidul Itokawa și să returneze un eșantion pe Pământ. A orbitat asteroidul timp de trei luni la sfârșitul anului 2005 și a luat date spectrale cu infraroșu aproape și cu raze X. Din nefericire, aterizarea ar fi putut sau nu să adune un eșantion de asteroid - deși containerul în care s-ar presupune că eșantionul ar putea să conțină poate conține praf declanșat de aterizare.
După decolare de pe asteroid, comunicarea s-a pierdut temporar cu ambarcațiunea. Comunicarea a fost restabilită cu ambarcațiunea, însă propulsoarele cu ioni care o propulsează au început să aibă probleme, iar așa cum am raportat săptămâna trecută, 3 din cei 4 propulsoare de pe Hayabusa nu mai erau operaționale. Propulsorul D, care a fost unica sursă de propulsie pentru ambarcațiune din februarie 2009, a ieșit din cauza unui pic de tensiune. Propulsorul rămas, C, a fost închis pentru a evita deteriorarea. Lucrurile au început să pară destul de sumbre pentru o misiune care a depășit multe probleme până acum.
Într-un anunț făcut de JAXA ieri, a fost propusă o soluție pentru a utiliza o parte din două propulsoare diferite în combinație pentru a propulsa ambarcațiunea. Motoarele cu ion funcționează ionizând un gaz neutru - în cazul lui Hayabusa, xenon - și forțându-le să iasă dintr-o rețea electrificată de pe spatele navei. Cu toate acestea, însă, există un dezechilibru de încărcare negativă în ambarcațiune, care ar atrage ionii chiar înapoi în motoare. Pentru a compensa, un neutralizator evacuează electroni în gazul ionizat care a fost eliberat, astfel încât să nu revină în ambarcațiune și încărcarea ambarcațiunii rămâne neutră.
Pentru a rezolva problema actuală, inginerii JAXA și-au propus utilizarea propulsorului ionic de la propulsorul B și neutralizatorul de la propulsorul A, combinându-le eficient într-un propulsor complet. Propulsorul A a fost considerat „instabil” după lansare și rămâne neutilizat.
Propulsorul C va rămâne oprit și va fi utilizat numai în cazul defectării acestui sistem echipat. Neutralizatorul său funcționează slab și având în vedere că cauza eșecului pentru propulsoarele B și D s-a datorat unei probleme de neutrializator, inginerii de misiune vor să fie precauți.
Combinarea motoarelor va consuma de două ori mai mult combustibil și putere decât le-ar consuma singure, dar Hayabusa aparent are multe din ambele. 5 kg de combustibil vor fi necesari pentru a câștiga 200 de metri pe secundă de accelerație în 2000 de ore, dar Hayabusa mai are 20 de kilograme de combustibil în rezervă. Acest sistem nu a fost testat la sol, dar se pare că a funcționat în spațiu timp de peste o săptămână (180 de ore).
Această combinație plină de impulsuri va continua să propulseze ambarcațiunea (cu excepția problemelor ulterioare) până în martie 2010. Dacă totuși apar alte probleme, echipa va trebui să întârzie întoarcerea lui Hayabusa până în 2013. Dacă doriți să vedeți un misto - deși oarecum cheesy - video al misiunii Hayabusa de până acum, aici este disponibil 30 de minute pe site-ul misiunii.
Sursa: JAXA, Blogul The Planetary Society
