În ultimele decenii, căutarea planetelor extra-solare a creat o multitudine de descoperiri. Între numeroasele metode directe și indirecte utilizate de vânătorii de exoplanete, s-au găsit mii de giganti de gaze, planete stâncoase și alte corpuri care orbitează stele îndepărtate. Pe lângă faptul că învățăm mai multe despre Universul pe care îl locuim, una dintre principalele forțe motrice din spatele acestor eforturi a fost dorința de a găsi dovezi ale inteligenței extraterestre (ETI).
Dar să presupunem că există ETI-uri acolo, care caută și semne de inteligență, altele decât cele proprii? Cât de probabil ar fi ei să localizeze Pământul? Conform unui nou studiu realizat de o echipă de astrofizicieni de la Queen’s University Belfast și Max Planck Institute for Solar System Research din Germania, Pământul ar putea fi detectat (folosind tehnologia existentă) de la mai multe sisteme stelare din galaxia noastră.
Acest studiu, intitulat „Zonele de vizibilitate în tranzit ale planetei sistemului solar”, a fost publicat recent în documentul Avize lunare ale Royal Astronomical Society. Condusă de Robert Wells, un doctorand la Centrul de Cercetare în Astrofizică de la Queen's University Belfast, echipa a considerat dacă Pământul va fi sau nu detectabil de la alte sisteme stelare folosind Metoda de tranzit.
Această metodă constă în astronomi care observă stele pentru scufundări periodice în luminozitate, care sunt atribuite planetelor care trec (adică tranzitează) între ele și observator. În scopul studiului lor, Wells și colegii săi au inversat conceptul pentru a determina dacă Pământul ar fi vizibil oricărei specii care efectuează observații din punctele de vedere dincolo de Sistemul nostru solar.
Pentru a răspunde la această întrebare, echipa a căutat părți ale cerului din care o planetă va fi vizibilă traversând fața Soarelui - aka. „Zone de tranzit”. Destul de interesant, ei au stabilit că planetele terestre care sunt mai aproape de Soare (Mercur, Venus, Pământ și Marte) ar fi mai ușor de detectat decât gigantii cu gaz și gheață - adică Jupiter, Saturn, Uranus și Neptun.
Deși sunt considerabil mai mari, gigantii cu gaz / gheață ar fi mai dificil de detectat folosind metoda de tranzit din cauza orbitelor lor de lungă perioadă. De la Jupiter la Neptun, aceste planete durează aproximativ 12 până la 165 de ani pentru a finaliza o singură orbită! Dar mai important de atât este faptul că orbitează Soarele la distanțe mult mai mari decât planetele terestre. Așa cum a indicat Robert Wells într-o declarație de presă a Royal Astronomical Society:
Planetele mai mari ar bloca în mod natural mai multă lumină pe măsură ce trec în fața stelei lor. Cu toate acestea, factorul mai important este de fapt cât de aproape de planetă este steaua sa mamă - întrucât planetele terestre sunt mult mai apropiate de Soare decât giganții de gaze, vor fi mai mari să fie văzuți în tranzit. "
În cele din urmă, ceea ce a găsit echipa a fost că cel mult, trei planete puteau fi observate de oriunde în afara sistemului solar și că nu toate combinațiile dintre aceste trei planete erau posibile. În cea mai mare parte, un observator ar vedea doar planeta făcând un tranzit și cel mai probabil ar fi unul stâncos. După cum a explicat Katja Poppenhaeger, lector la Școala de Matematică și Fizică din Queen's University Belfast și coautor al studiului:
„Estimăm că un observator poziționat aleator ar avea aproximativ 1 din 40 de șanse de a observa cel puțin o planetă. Probabilitatea de a detecta cel puțin două planete ar fi de aproximativ zece ori mai mică și de a detecta trei ar fi încă de zece ori mai mică decât aceasta. "
Ba mai mult, echipa a identificat șaizeci și opt de lumi în care observatorii vor putea vedea una sau mai multe dintre planetele solare făcând tranzit în fața Soarelui. Nouă dintre aceste planete sunt situate ideal pentru a observa tranziturile Pământului, deși niciuna dintre ele nu a fost considerată a fi locuibilă. Aceste planete includ HATS-11 b, 1RXS 1609 b, LKCA 15 b, WASP-68 b, WD 1145 + 017 b și patru planete din sistemul WASP-47 (b, c, d, e).
Pe lângă aceasta, ei au estimat (pe baza analizei statistice) că în galaxia noastră pot exista până la zece lumi nedescoperite și potențial locuibile, care ar fi situate favorabil pentru a detecta Pământul folosind nivelul nostru actual de tehnologie. Această ultimă parte este încurajatoare, deoarece, până în prezent, nu a fost descoperită o singură planetă potențial locuibilă unde Pământul ar putea fi văzut făcând tranzit în fața Soarelui.
De asemenea, echipa a indicat că descoperirile ulterioare făcute de către Kepler și K2 misiunile vor dezvălui exoplanete suplimentare care au „o perspectivă geometrică favorabilă pentru a permite detectarea tranzitului în Sistemul Solar”. În viitor, Wells și echipa sa intenționează să studieze aceste zone de tranzit pentru a căuta exoplanete, ceea ce sper să dezvăluie unele care ar putea fi, de asemenea, locuibile.
Una dintre caracteristicile definitorii din Căutarea inteligenței extraterestre (SETI) a fost actul de a ghici despre ceea ce nu știm pe baza a ceea ce facem. În acest sens, oamenii de știință sunt nevoiți să ia în considerare ce civilizații extraterestre ar fi capabile să se bazeze pe ceea ce oamenii sunt capabili în prezent. Acest lucru este similar cu modul în care căutarea noastră pentru planete potențial locuibile este limitată, deoarece știm doar unul în care există viață (adică Pământul).
Deși poate părea un pic antropocentric, este în concordanță cu cadrul nostru de referință actual. Presupunând că speciile inteligente ar putea privi Pământul folosind aceleași metode pe care le facem este ca și cum am căuta planete care orbitează în zonele locuibile ale stelei lor, să aibă atmosfere și apă lichidă pe suprafețe.
Cu alte cuvinte, este abordarea „fructelor cu agățat scăzut”. Dar, datorită studiilor în curs de desfășurare și a noilor descoperiri, amploarea noastră se extinde încet mai departe!
