Credit de imagine: NASA
Timp de câteva ore, pe 13 ianuarie 2004, astronomii au crezut că un asteroid lat de 30 de metri poate lovi Pământul. Asteroidul AL00667 părea să se afle pe un traseu direct pentru emisfera nordică, din cauza grevei în mai puțin de două zile.
Un asteroid de 30 de metri este mai mare decât un teren de tenis. Un asteroid de această dimensiune s-ar fi despărțit în atmosferă, creând o explozie de un megaton. Dacă a explodat suficient de sus, probabil că asteroidul nu ar fi provocat daune. Valul de șoc din explozie ar fi devenit un boom sonic până la atingerea pământului. Dar o explozie mai scăzută în atmosferă ar fi putut provoca pagube considerabile.
Astronomii care știau despre asteroid credeau că un impact nu este probabil, dar nici nu au putut exclude posibilitatea. Așa că s-au confruntat cu o dilemă - ar trebui să îi avertizeze pe ceilalți despre ceva care ar putea ajunge să ne treacă?
Președintele Bush se pregătea să facă un discurs la sediul NASA a doua zi. El a planificat să vorbească despre trimiterea unui bărbat înapoi pe Lună și apoi pe Marte, dar știrile despre un asteroid care se apropie ar fi putut să-l facă să anunțe un tip foarte diferit.
Asteroidul, denumit de atunci AS1 2004, a trecut de fapt la aproximativ 12 milioane de kilometri distanță, sau de 32 de ori distanța Pământ-Lună. Asteroidul s-a dovedit, de asemenea, a fi de 10 ori mai mare decât se gândea la început (aproximativ 300 de metri lățime - sau aproximativ înălțimea Turnului Eiffel).
Unele știri recente spun că Clark Chapman, un astronom cu Institutul de Cercetare din Sud-Vest, a fost la câteva minute de a-l chema pe președintele Bush și de a-l avertiza despre asteroid. Totuși, Chapman neagă cu tărie acest lucru.
„Este absurd să ne gândim că oricare dintre noi din buclă ar fi numit Casa Albă”, afirmă Chapman. „La dracu, nici nu am fi reușit. Tot ce mă gândeam era să-i recomand lui Don Yeomans, care este responsabil de biroul JPL [Laboratorul de Propulsie Jet] din apropierea Programului de obiecte de obiecte terestre, să informeze oamenii de la NASA. Ar fi trebuit să treacă prin mai multe straturi de ierarhie înainte de a ajunge la oricine ar fi fost în situația de a merge mai sus decât NASA. Și Yeomans spune că nu ar fi acționat după sfaturile mele, preferând să aștepte confirmarea ulterioară a obiectului. ”
Diferența dintre estimările inițiale și rezultatul final evidențiază dificultatea monitorizării cerului pentru obiecte mici de pe Pământ (NEO). Pentru AS1 2004, astronomii știau că asteroidul poate fi fie mare și îndepărtat, fie mic și aproape.
„Este mai degrabă ca să observi ceva din cer pe fereastra mașinii tale care pare să se miște cu tine”, explică Alan Harris, de la Space Science Institute. „Ar putea fi o pasăre aproape de mașina dvs. care zboară la aceeași viteză sau ar putea fi un avion în depărtare care pare doar să-ți păstreze mașina.”
În următoarele săptămâni după 13 ianuarie, asteroidul s-a apropiat și mai mult de Pământ, dar a trecut tot de mai multe ori mai departe decât luna. Există mulți asteroizi care trec de rutină mult mai aproape de Pământ, spune Harris, iar asteroizii de dimensiunea și distanța AS1 din 2004 sunt „un dime duzină”.
„Cred că toți ne-am dat seama că șansele erau în favoarea obiectului mai mare, mai îndepărtat, mai degrabă decât a unui adevărat element de impact în intrarea sa”, spune Harris.
Chapman a discutat pentru prima dată despre aceste evenimente într-o lucrare prezentată pe 22 februarie la atelierul de apărare planetară pentru Institutul American de Aeronautică și Astronautică (AIAA).
"Doar luna trecută, probabil că cea mai surprinzătoare predicție de impact a venit și a mers vreodată, de această dată din punctul de vedere al presei de presă", a spus Chapman. „Ilustrează modul în care o predicție de impact s-a apropiat foarte mult de a avea repercusiuni majore, chiar dacă - cu retrospectivă - nimic nu a fost niciodată amenințător de impact.”
Observatoarele Lincoln Near Earth Asteroid Research (LINEAR) din New Mexico trimit observații nocturne de rutină Centrului Minor Planet (MPC) din Cambridge, Massachusetts. Pe 13 ianuarie, când MPC a primit datele LINEAR, au efectuat calculele obișnuite, iar cinci obiecte au fost evidențiate automat ca fiind de interes potențial. Unul dintre aceste obiecte a fost asteroidul care a fost numit inițial AL00667.
Informații despre cele cinci obiecte au fost postate pe pagina de confirmare a NEO accesibilă publicului (NEOCP). Aceste date sunt postate astfel încât astronomii amatori și profesioniști de asteroizi să poată urmări observațiile LINEARE în fiecare seară.
MPC nu a observat imediat că unul dintre obiectele lor evidențiate părea să aibă o traiectorie interesantă. Dar Reiner Stoss, un astronom amator din Germania, a văzut că AL00667 va fi de 40 de ori mai strălucitor în ziua următoare. El a împărtășit aceste informații pe lista de corespondență a planetei minore (MPML) a Yahoo. Un alt observator amator, Richard Miles din Anglia, a observat același lucru și chiar a făcut imagini cu zona prevăzută pe cer (deși nu a găsit nimic).
Harris monitoriza atunci lista de mesaje MPML, iar calculele sale rapide au indicat că asteroidul ar putea să lovească de îndată într-o zi. El a contactat în grabă colegii săi, inclusiv pe Don Yeomans și David Morrison, al Centrului de Cercetare Ames al NASA, care este președintele Grupului de lucru al Uniunii Astronomice Internaționale pentru NEO.
Cuvântul despre potențialul pericol de asteroizi a fost terminat, iar membrii MPML au schimbat speculații anxioase, în timp ce oamenii de știință au schimbat o serie de e-mailuri și calcule suplimentare. Steven Chesley, cercetător la JPL, a trimis un e-mail câteva ore mai târziu, spunând că, după ce a analizat toate datele disponibile, a estimat că asteroidul are o șansă de 25 la sută să lovească emisfera nordică imediat după noaptea următoare sau mai târziu. ca câteva zile mai târziu.
Pentru a determina dacă asteroidul reprezintă într-adevăr o amenințare pentru Pământ, au fost necesare mai multe observații. Dar Mama Natură nu a cooperat. Acoperirea de nori puternici a întunecat o mare parte din cerul nopții atât în Europa, cât și în America de Nord.
În cele din urmă, datorită cerului mai clar din Colorado, astronomul amator Brian Warner a putut folosi un telescop cu deschidere de 20 de centimetri pentru a căuta asteroidul. Căutarea sa a acoperit o zonă mai largă a cerului decât fusese căutată de Miles și a acoperit întreaga zonă pe care asteroidul ar fi trebuit să o afle pe un curs de coliziune cu Pământul. Asteroidul nu era acolo, ceea ce înseamnă că nu o să ne lovească până la urmă.
Chapman spune că o parte din problema din noaptea aceea era că datele LINEAR nu erau la fel de exacte ca de obicei. El consideră că inexactitatea acestor date s-ar fi putut datora condițiilor tulbure. Lumina din luna sfertului în scădere ar putea fi, de asemenea, un factor.
Există un protocol instituit pentru a se pregăti pentru un impact mare de asteroizi, dar nu există astfel de planuri pentru asteroizi mai mici care ne pot prinde din pază. Asteroizii mai mari ar fi observați cu mult înainte de a se apropia de Pământ și am avea ani dacă nu chiar zeci de ani pentru a face planuri. Asteroizii mai mici pot părea ieșiți de nicăieri, oferindu-ne mult mai puțin timp pentru planificare.
Dacă un asteroid mic urma să lovească Pământul în doar câteva zile, atât Chapman cât și Harris spun că nu va fi suficient timp pentru a devia sau distruge asteroidul. În schimb, oamenii de știință ar încerca să stabilească exact unde urma să ajungă asteroidul, astfel încât zona să poată fi evacuată, dacă este necesar. Însă Chapman recunoaște că nu este ușor să-ți dai seama exact unde un mic asteroid va lovi Pământul.
„În cazul corpului de 30 de metri, zona de pericol nu ar fi mai mare decât câteva zeci de kilometri,” spune Chapman. „Este aproape sigur că am fi capabili să prezicem exact zero.
Se crede că există mai mult de 300.000 de asteroizi mici în apropiere (asteroizi de aproximativ 100 de metri de-a lungul). Astfel de asteroizi ar trebui să lovească statistic Pământul o dată la câteva mii de ani. Cea mai recentă lovitură de astfel de asteroizi a avut loc în 1908, când un asteroid cu o dimensiune de aproximativ 60 de metri în diametru a lovit Rusia. Bolide „Tunguska” au explodat în atmosferă și au aplatizat aproximativ 700 de mile pătrate de pădure sibiană.
Asteroizii mari (cu un kilometru sau mai mulți) sunt mult mai rari și rare. Există doar aproximativ 1.100 de asteroizi mari din apropiere și se prevede că vor lovi Pământul la fiecare jumătate de milion de ani sau cam așa ceva. Dar când acești asteroizi se lovesc, pot provoca schimbări catastrofale în climatul global. Se consideră că asteroizii care provoacă stingerea în masă au diametrul de 10 kilometri sau mai mare.
Sondajul Spaceguard a fost creat pentru a urmări asteroizi mari și comete care ar putea reprezenta o amenințare directă pentru Pământ. Până în prezent, Spaceguard Survey a găsit aproximativ jumătate din aceste NEO-uri și se așteaptă să găsească majoritatea acestora până în 2008. Telescoapele Spaceguard Survey găsesc și ocazional asteroizi mai mici, precum cel descoperit în noaptea de 13 ianuarie.
Deși nu există planuri actuale de creare a unui program care să urmărească numeroasele NEO-uri mici, Chapman spune că au existat propuneri în acest sens. Astfel de sondaje ar putea urmări asteroizii în intervalul 150 - 500 de metri și ar putea găsi și asteroizi și mai mici.
Sursa originală: Revista Astrobiologie
