Imaginea Cassini a inelelor lui Saturn îmbunătățite în culori false. Credit imagine: NASA / JPL / SSI. Faceți clic pentru a mări.
Nava spațială Cassini a obținut cel mai detaliat aspect al inelelor lui Saturn, inclusiv inelul B, care a evitat exploratorii robotici precedenți. Structura sa pare remarcabil de diferită de cei doi vecini, inelele A și C.
Originea inelelor lui Saturn este un mister. Inelele sunt o structură enormă și complexă. De la margine la margine, sistemul inelar nu s-ar încadra nici măcar în distanța dintre Pământ și Lună. Cele șapte inele principale sunt etichetate în ordinea în care au fost descoperite. De pe planeta spre exterior, sunt D, C, B, A, F, G și E.
În timpul unui experiment radio recent, Cassini a cartografiat această structură cu claritate niciodată disponibilă. Aceasta este prima dintre multe astfel de observații pe care Cassini le va conduce peste vară.
„Structura acestor inele remarcabile este un punct de vedere. Toate caracteristicile inelului par a fi populate de o gamă largă de dimensiuni de particule care se extind până la mulți metri în diametru la capătul superior ”, a declarat Dr. Essam Marouf, membru al echipei de științe radio Cassini și profesor de inginerie electrică, Universitatea de Stat din San Jose, San. Jose, Calif.
Marouf a spus că la capătul inferior, particule de aproximativ 5 centimetri (aproximativ 2 inci) diametru sau mai puțin par să fie rare în inelul B și inelul interior A. În inelele C și inelul exterior A, particule mai mici de aproximativ 5 centimetri ( 2 inci) în diametru par să fie abundente.
Cassini a descoperit că părțile interioare și exterioare ale inelului B conțin inele care au o sută de kilometri lățime (sute de mile) și variază foarte mult în cantitatea de material pe care o conțin. Un miez gros de 5.000 de kilometri (3.100 de mile) conține mai multe benzi cu material inel care este de aproape patru ori mai dens decât cel al inelului A și de aproape 20 de ori mai dens decât cel al inelului C.
Structura care variază dramatic a inelului B este în contrast puternic cu structura relativ plană a inelului A sau cu structura blândă și ondulată a inelului C, unde multe ineluri dense, înguste și cu muchii ascuțite îi pătrund partea exterioară.
De asemenea, Cassini a detectat peste 40 de caracteristici ondulate numite „unde de densitate” în inelul A, multe în apropierea regiunii sale exterioare, aproape de lunile care orbitează chiar în afara inelului. Observațiile undelor de densitate vor spune mai multe despre densitatea masei suprafeței inelului, grosimea sa verticală și alte proprietăți fizice.
„O serie minunată de valuri, cauzată de interacțiuni gravitaționale cu lunile din apropiere, a fost descoperită pe tot inelul A”, a spus Marouf. „De asemenea, vedem o undă majoră de densitate în inelul dens B. Unele dintre aceste valuri au fost văzute în observațiile Voyager și alte Cassini, dar nu în acest număr mare și nu cu această claritate excepțională.”
Cassini a efectuat această primă observație de ocultare radio a inelelor, atmosferei și ionosferei lui Saturn pe 3 mai 2005. Ocultarea înseamnă că, dacă îl privești pe Cassini de pe Pământ, Cassini ar părea ocultat sau ascuns în spatele inelelor. În timpul unei ocultări radio, Cassini trimite un semnal radio de la nava spațială prin inele pe Pământ. Oamenii de știință urmăresc apoi cum rezistența semnalului radio este afectată pe măsură ce semnalul trece prin materialul inelar. Cu cât un inel este mai dens, cu atât este mai slab semnalul primit. Experimentul îi ajută pe oamenii de știință să asigure o distribuție a cantității de material inelar și să determine dimensiunile particulelor de inel.
Ocultul a fost primul care a folosit trei semnale radio cu frecvențe diferite (numite Ka, X și S) transmise simultan de la o navă spațială la stațiile de primire a Pământului din rețeaua spațială profundă a NASA. Particulele inelare de diferite dimensiuni afectează diferit fiecare frecvență.
Turul Cassini a fost conceput special pentru a optimiza geometria primului experiment de radio-ocultare și alte șapte ocultări programate din mai până în septembrie 2005. Aceste observații sunt în centrul obiectivelor științifice fundamentale ale lui Cassini de a caracteriza și înțelege Saturn și sistemul său de inele. În timpul vieții sale, Cassini va obține 20 de ocultări radio și 80 de ocultări stelare, oferind cunoștințe mult mai detaliate despre structurile inelare.
Pentru imagini și informații despre misiunea Cassini, vizitați http://saturn.jpl.nasa.gov și http://www.nasa.gov/cassini.
Misiunea Cassini-Huygens este un proiect de cooperare al NASA, Agenției Spațiale Europene și Agenției Spațiale Italiene. Laboratorul de propulsie Jet, o divizie a Institutului Tehnologic din California din Pasadena, gestionează misiunea Cassini-Huygens pentru Direcția științifică a misiunii NASA, Washington, D.C. Orbitarul Cassini a fost proiectat, dezvoltat și asamblat la JPL.
Sursa originală: Comunicat de presă NASA / JPL
