Credit de imagine: NASA / JPL / Space Science Institute
Un montaj de imagini Cassini, preluat în patru regiuni diferite ale spectrului electromagnetic de la ultraviolete până la infraroșu aproape, demonstrează că există mai mult Saturn decât întâlnește ochiul.
Imaginile arată efectele absorbției și împrăștierii luminii la diferite lungimi de undă atât prin gazul atmosferic, cât și prin nori de diferite înălțimi și grosimi. De asemenea, acestea arată absorbția luminii prin particule colorate amestecate cu nori albi de amoniac în atmosfera planetei. Contrastul a fost îmbunătățit pentru a ajuta vizibilitatea atmosferei.
Camera foto unghiulară a lui Cassini a luat aceste patru imagini pe o perioadă de 20 de minute pe 3 aprilie 2004, când nava spațială se afla la 44,5 milioane de kilometri (27,7 milioane de mile) de pe planetă. Scara imaginii este de aproximativ 267 kilometri (166 mile) pe pixel. Toate cele patru imagini arată aceeași față a lui Saturn.
În imaginea din stânga sus, Saturn este observat în lungimi de undă ultraviolete (298 nanometri); în dreapta sus, în lungimi de undă albastre vizibile (440 nanometri); la stânga jos, în lungimi de undă mult roșii, dincolo de spectrul luminii vizibile (727 nanometri); iar în dreapta jos, în lungimi de undă aproape infraroșu (930 nanometri).
Toate gazele împrăștie eficient lumina soarelui la lungimi de undă scurte. De aceea, cerul de pe Pământ este albastru. Efectul este mai pronunțat în ultraviolete decât în vizibil. Pe Saturn, gazele de heliu și moleculele de hidrogen răspândesc puternic lumina ultravioletă, făcând atmosfera să pară strălucitoare. Doar particulele de nori de mare altitudine, care tind să absoarbă lumina ultravioletă, apar întunecate pe fundalul luminos, explicând banda ecuatorială întunecată din imaginea ultravioletă din stânga sus. Contrastul este inversat în imaginea din stânga jos, luată într-o regiune spectrală, unde lumina este absorbită de gaz metan, dar împrăștiată de nori înalți. Zona ecuatorială din această imagine este strălucitoare, deoarece norii înalți de acolo reflectă această lumină lungă de undă lungă înapoi în spațiu înainte ca o mare parte din ea să poată fi absorbită de metan.
Răspândirea de gaze atmosferice este mai puțin pronunțată la lungimi de undă albastre vizibile decât la ultraviolete. Prin urmare, în imaginea din dreapta sus, lumina soarelui se poate descurca în straturi de nori mai adânci și înapoi către observator, iar particulele mari de nor ecuatorial, care reflectă la lungimile de undă vizibile, sunt de asemenea evidente. Această viziune este cea mai apropiată de ceea ce ar vedea ochiul uman. În partea dreaptă jos, în infraroșu aproape, este prezentă o oarecare absorbție de metan, dar într-un grad mult mai mic decât la 727 nanometri. Oamenii de știință nu sunt siguri dacă contrastele de aici sunt produse în principal de particule colorate sau de diferențele de latitudine în altitudine și grosimea norului. Datele de la Cassini ar trebui să ajute la răspunsul la această întrebare.
Strălucirea luminii văzută în emisfera nordică apare strălucitoare în ultraviolete și albastru (imagini de sus) și este aproape invizibilă la lungimi de undă mai lungi (imagini de jos). Norii din această parte a emisferei nordice sunt adânci, iar lumina soarelui luminează doar atmosfera superioară fără nor. Lungimile de undă mai scurte sunt, prin urmare, împrăștiate de gaz și fac ca atmosfera iluminată să fie strălucitoare la aceste lungimi de undă, în timp ce lungimile de undă mai lungi sunt absorbite de metan.
Inelele lui Saturn par, de asemenea, vizibile diferite de la imagine la imagine, ale căror durate de expunere variază între două și 46 de secunde. Inelele apar întunecate în imaginea ultraviolete de 46 de secunde, deoarece reflectă, în mod inerent, puțină lumină la aceste lungimi de undă. Diferențele la alte lungimi de undă se datorează în mare parte diferențelor de timp de expunere.
Misiunea Cassini-Huygens este un proiect de cooperare al NASA, Agenției Spațiale Europene și Agenției Spațiale Italiene. Laboratorul de propulsie Jet, o divizie a Institutului Tehnologic din California din Pasadena, gestionează misiunea Cassini-Huygens pentru Office of Science Science Space, NASA, Washington, D.C. Echipa de imagini are sediul la Space Science Institute, Boulder, Colorado
Pentru mai multe informații despre misiunea Cassini-Huygens, vizitați http://saturn.jpl.nasa.gov și pagina de pornire a echipei Cassini, http://ciclops.org.
Sursa originală: Comunicat de presă CICLOPS
