Când MESSENGER s-a strecurat în cerul de dimineață deasupra capului Canaveral la 3 august 2004, nu se știa prea puțin despre Mercur.
Asta s-ar putea schimba curând. Săptămâna aceasta, MESSENGER - care reprezintă MErcury Surface, Space Envvironment, GEochemistry și Ranging - va face istorie atunci când va deveni prima navă spațială care orbitează Mercur.
La 8:45 p.m. EDT joi, MESSENGER va executa o manevră de 15 minute care o va pune pe orbită în jurul lui Mercur, dând startul unei campanii științifice de un an pentru a înțelege planeta cea mai interioară. Ambarcațiunea va zbura în jurul lui Mercur de 730 de ori în primul an și poate fi prelungită cu încă un an după aceea.
Nici o navă spațială nu s-a apropiat de Mercur de când sonda spațială Mariner 10 a efectuat trei manevre zburătoare de-a lungul anilor 1974 și 1975, imaginând suprafața planetei. Cu toate acestea, Mariner 10 a trimis înapoi fotografii dintr-o singură parte a planetei, lăsându-l pe celălalt învăluit în mister.
Misiunea MESSENGER - condusă de NASA, Laboratorul de Fizică Aplicată la Universitatea Johns Hopkins și Instituția Carnegie - este un efort de a studia istoria geologică, câmpul magnetic, compoziția suprafeței și alte mistere ale planetei. Se preconizează că descoperirile ne vor lărgi înțelegerea planetelor stâncoase, din ce în ce mai multe fiind descoperite în alte sisteme solare. Una dintre cele mai convingătoare enigme înconjoară câmpul magnetic al lui Mercur. La un diametru doar puțin mai mare decât cel al lunii (aproximativ 4.800 de kilometri sau 2.983 mile), Mercur ar fi trebuit să se solidifice cu miezul. Cu toate acestea, prezența unui câmp magnetic sugerează că părțile interioare ale planetei sunt parțial topite.
În timpul călătoriei sale către Mercur, MESSENGER a trecut de mai multe ori planeta, completând lacunele imagistice lăsate de Mariner 10. Acum, întreaga planetă, cu excepția a aproximativ cinci procente, a fost observată. MESSENGER își va concentra camerele pe obținerea celor mai bune imagini posibile ale porțiunilor rămase, în mare parte în regiunile polare.
Pregătirile pentru zbor pentru această manevră de injecție istorică au început pe 8 februarie, când mai multe încălzitoare de pe nava spațială au fost configurate pentru a condiționa bi-propulsorul utilizat în timpul manevrei. Începând cu 8 martie, antenele de la fiecare dintre cele trei stații de sol Deep Space Network (DSN) au început o veghe continuă, permițând inginerilor de control al zborului de la Laboratorul de fizică aplicată al Universității Johns Hopkins (APL) din Laurel, Md., monitoriza MESSENGER cu privire la abordarea sa finală la Mercur. Tot în acea zi, nava spațială a început să execute ultima secvență de comandă de croazieră a misiunii. Sarcina de comandă executată până astăzi. Acum, a început secvența de comandă care conține arderea de inserare a orbitei.
APL găzduiește o transmisie web live despre manevra de inserare a orbitei începând cu ora 19:55. EDT joi, 17 martie.
Pentru cei care locuiești în apropiere de Johns Hopkins, APL și The Planetary Society vor co-găzdui o conferință publică în Centrul Kossiakoff al APL, în care se află știința proiectului MESSENGER Ralph L. McNutt, Jr. Conferința va începe la 20 p.m. joia. RSVP online.
Verifica Revista spațială Joi târziu pentru acoperirea inserției orbitei, cu contribuții din discuțiile conexe la Laboratorul pentru fizică spațială (LASP) din Boulder, Colorado. Între timp, pentru mai multe informații, consultați site-ul web al misiunii MESSENGER NASA.
Surse: site-ul misiunii MESSENGER al NASA și un comunicat de presă al Universității din Arizona.
