La 14 iulie 1965, Mariner 4 al NASA a făcut primul flyby de succes al lui Marte; după ce șase nave spațiale nu reușiseră deja să ajungă pe Planeta Roșie. Doi ani mai târziu, a trecut printr-o ploaie intensă de meteoroizi, mai feroce decât orice am văzut aici pe Pământ. Expertul meteorologic, Paul Weigert, crede că nava spațială ar fi putut trece aproape de cometa D / Swift, iar meteoroizii provin din coada cometei.
La 14 iulie 1965, Mariner 4 s-a abătut peste Marte. A fost un moment de dramă înaltă. Alte șase sonde au încercat deja să ajungă pe Marte și au eșuat - majoritatea funcționând defectuos înainte de a părăsi Pământul. Încă din zilele lui H.G. Wells (Războiul lumilor, 1898), oamenii auzeau despre viață pe Marte și erau pregătiți să vadă canalele și orașele. Dar așteptarea devenea copleșitoare.
Cu o precizie impecabilă, Mariner 4 a scufundat la mai puțin de 10.000 km deasupra suprafeței planetei și a făcut 22 de poze. Marte era acoperit cu nisip de deșert și cratere antice. Fără orașe. Fără canale. Fără marțieni. Nimeni nu ar privi vreodată planeta roșie la fel.
Cele mai multe istorii ale misiunii se încheie chiar acolo, cu Mariner 4 zumzet pe Marte - „prima navă spațială care a vizitat planeta roșie” - și aruncând apă rece pe o mulțime de science-fiction bună. Dar există mai multe povești. După zbor, ceva ciudat s-a întâmplat cu Mariner 4, care a pregătit scena pentru un mister de 40 de ani:
Rapid înainte către 15 septembrie 1967. Mariner 4 traversa goliciunea întunecată dintre Pământ și Marte. După ce a împușcat Marte în 65, fără combustibil suficient pentru a se întoarce și a merge înapoi, nu a mai fost nimic de făcut. Totul era liniștit. Combustibilul funcționa scăzut. În curând, Mariner 4 va părea în istorie.
Atunci a izbucnit furtuna de meteoriți.
„Pentru aproximativ 45 de minute, nava spațială a experimentat o ploaie de meteoroizi mai intensă decât orice furtună de meteoriți Leonid pe care am văzut-o vreodată pe Pământ”, a spus Bill Cooke, șeful Biroului de Mediu Meteoroid din Huntsville, AL. Impacturile au rupt izolații și au schimbat temporar orientarea ambarcațiunii în spațiu. „A fost o surpriză completă.”
Gandeste-te la asta. În „goliciunea” dintre Pământ și Marte, o regiune de astronauți spațiali vor traversa într-o zi dacă viziunea NASA pentru explorarea spațială va duce la bun sfârșit, pândește un flux întunecat de meteoroizi capabili să producă un duș mai intens decât orice am văzut. în secole de veghe la cer pe Pământ. „Până când Mariner 4 s-a împiedicat de el”, spune Cooke, „nu aveam habar că era acolo”.
Timp de aproape 40 de ani, sursa dușului a rămas un mister. Însă acum, expertul în meteoriți Paul Weigert, de la Universitatea din Vestul Ontario, ar fi putut cruda cazul. El consideră că vinovatul este un „comet întunecat” numit D / 1895 Q1 (Swift) sau „D / Swift” pentru scurt.
„Cometa D / Swift a fost văzută pentru prima dată în august 1895 de către prolificul vânător de comete Lewis A. Swift”, spune Weigert. Swift a descoperit sau a descoperit mai mult de o duzină de comete, inclusiv 109P / Swift-Tuttle, sursa cunoscutului duș de meteori Perseid. Spre deosebire de celelalte comete ale sale, „D / Swift a dispărut rapid. Cometa a fost detectată ultima dată în februarie 1896, ieșind din Sistemul Solar interior și nu a mai fost văzută de atunci, chiar dacă orbita sa indică că ar trebui să revină și să lumineze la fiecare 5 ani.
(Rețineți că prefixul D / indică o cometă pierdută sau ruptă, una care a fost bine observată la una sau mai multe ocazii, dar care nu a reușit să reapară așa cum era de așteptat.)
Ce s-a întâmplat cu D / Swift? „Cometa s-ar fi putut dezintegra”, spune Weigert. Cometele sunt notoriu fragile și uneori este nevoie de puțină lumină solară pentru a le face să se năruie. Cometa D / Swift s-a supraîncălzit atunci când a trecut de soare în 1895 și ulterior s-a destrămat.
D / Swift a fost uitată în cea mai mare parte până anul trecut, când Bill Cooke s-a întrebat dacă „o veche D / cometă” ar putea fi responsabilă pentru episodul Mariner 4. Cometele, în special cometele perturbate, lasă un flux de resturi pe măsură ce orbitează soarele. Dacă Mariner 4 ar trece printr-un astfel de flux, „ar fi fost șlefuit”.
L-a rugat pe Weigert, un prieten și un coleg, să îl analizeze. Weigert a început să examineze vechile date ale cometei și - voilé - „Mariner 4 era aproape de orbita Cometei D / Swift în momentul întâlnirii cu meteoriți.”
În mod uimitor, Mariner 4 nu a fost doar aproape de orbita cometei, ci ar fi putut fi aproape de cometa în sine. „Conform calculelor noastre, nucleul [posibil spulberat] de D / Swift se afla la doar 20 de milioane de kilometri de nava spațială.” Pe măsură ce distanțele merg în sistemul solar, acestea sunt în apropiere.
„Este ca în Star Trek când Enterprise se potrivește cu o cometă în mijlocul spațiului adânc. Desigur, este o nebunie ", spune Cooke. „Spațiul este atât de mare, șansele de a traversa o cometă sunt aproape nule.” Totuși, acest lucru s-a întâmplat cu Mariner 4.
Camerele de film ale lui Mariner nu erau pornite la vremea respectivă, astfel încât o cometă nu putea fi trecută neobservată - cu excepția sclipirii de praf de comete. Telescoapele de pe Pământ nu au văzut nimic, dar nu este o surpriză. Un nucleu vechi, spulberat, nu ar fi neapărat strălucitor. Totul are sens.
Caz inchis?
Weigert are încă îndoieli. „Factorul complicant este că, deoarece D / Swift a fost văzut doar pentru o perioadă scurtă de timp în 1895-96, orbita sa nu este foarte cunoscută. Extrapolările noastre ar putea fi greșite. Suntem în procesul de a colecta mai multe observații din arhivele secolului al XIX-lea și de a le reanaliza. În curând, sper să existe suficiente informații pentru condamnarea sau achitarea Comet D / Swift. "
Această anchetă poate duce la altele. „Spațiul dintre Pământ și Marte este probabil străbătut de fluxuri de resturi vechi”, spune Cooke. Metodele lui Weigert pot fi folosite pentru a găsi unele dintre ele, „așa că următoarea furtună de meteoriți nu va fi o astfel de surpriză.”
Sursa originală: [email protected] Comunicat de presă
