În următorii ani, NASA are câteva planuri îndrăznețe de a se baza pe succesul Noi orizonturi misiune. Nu numai că această navă spațială a făcut istorie prin realizarea primului flyby al lui Pluto în 2015, ea a urmărit de atunci prin realizarea primei întâlniri din istorie cu un obiect de centură Kuiper (KBO) - MU69 2014 (alias. Ultima Thule) .
Având în vedere bogăția de date și imagini uimitoare rezultate din aceste evenimente (pe care oamenii de știință NASA încă le prelucrează), sunt luate în considerare și alte misiuni ambițioase de a explora Sistemul Solar exterior. De exemplu, există propunerea pentru Trident nava spațială, o misiune din clasa Discovery care ar dezvălui lucruri despre cea mai mare lună a lui Neptun, Triton.
Aceste descoperiri au fost prezentate la cea de-a 50-a Conferință de știință lunară și planetară 2019, care a avut loc în perioada 19 - 22 martie în The Woodlands, Texas. Această conferință anuală permite specialiștilor în științele planetare din întreaga lume să se reunească pentru a împărtăși propunerile de misiune și cele mai recente rezultate din domeniile lor de cercetare.
Aici s-a prezentat Karl L. Mitchell și colegii săi de la Laboratorul de Propulsie Jet de la NASA și de la Institutul Lunar și Planetar (LPI) și-au prezentat propunerea pentru o misiune flyby eficientă din Triton. Ideea solicită o navă spațială alimentată de un acumulator termoelectric multi-Mission Radioisotope (MMRTG) care să se încadreze în decalajul de costuri al Programului Discovery.
După cum afirmă în documentul lor, această misiune ar fi o modalitate rentabilă de a se baza pe succesele Noi orizonturi misiune:
„New Horizons a demonstrat eficient valoarea științifică a flybys-urilor rapide în sistemul solar exterior. Întâlnirea lui Trident cu Triton va fi la fel de rapidă, folosind instrumente de teledetecție cu deschideri mari și senzori unici de rezoluție unghiulară care funcționează cu milioane până la zeci de mii de kilometri înainte de apropierea cea mai apropiată. Datele sunt colectate în câteva zile în jurul întâlnirii și returnate pe parcursul un an. ”
Această misiune s-ar lansa până în 2026 pentru a profita de o aliniere rară a planetelor, ceea ce ar permite o asistență gravitațională eficientă cu Jupiter și un fluturaș de Triton în timpul oportun pe orbita sa. Momentul ar fi favorabil și pentru că ar permite misiunii să asiste la schimbările sezoniere care au loc în prezent pe cea mai mare lună a lui Neptun.
Aceste schimbări sunt rezultatul orbitei înclinate a lui Triton în jurul Neptunului (? 23 °, în raport cu ecuatorul), ceea ce determină o emisferă să experimenteze vara în timp ce cealaltă experimentează iarna. Când o emisferă se confruntă cu vară, azotul congelat, metanul și monoxidul de carbon de pe suprafața lui Triton se sublimează în gaz, care îngroașă atmosfera.
Când se schimbă anotimpurile, ceea ce se întâmplă la fiecare 40 de ani, acest gaz apoi îngheață și coboară pentru a forma din nou gheață pe suprafață. Ultima misiune de a vizita Triton a fost Voyager 2 navă spațială, care a condus un flyby al lunii în 1989, când planeta experimenta primăvara. Când astronomii au observat luna în 2010 folosind telescopul foarte mare (VLT), au observat că atmosfera s-a îngrășat considerabil.
Acest lucru a fost în concordanță cu schimbarea anotimpurilor pe Triton, care trecuse solstițiul de vară până în 2000 și apoi începuse să se răcească. Până în 2026, emisfera sudică se va confrunta cu iarna, ceea ce înseamnă că misiunea Trident va putea obține o imagine mai completă a schimbărilor sezoniere pe Lună. În plus, misiunea Trident va putea asista la activitatea plină a lui Triton și va studia mai îndeaproape.
Aceste prune sunt rezultatul faptului că Triton este activ din punct de vedere geologic (spre deosebire de majoritatea lunilor din Sistemul Solar). Aceasta duce la criovolcanism, unde amoniacul lichid și gazul de azot izbucnesc prin suprafață și trimit materialul la altitudini de până la 8 km (5 mi). Cercetarea acestor prune va dezvălui lucruri despre mediul subteran al Tritonului, despre care se crede că ar găzdui un ocean interior.
La fel ca Europa, Ganymede, Enceladus, Titan, Ceres și alte corpuri din Sistemul Solar, acest ocean este considerat a fi rezultatul încălzirii geotermale la granița mânecii. În combinație cu prezența moleculelor organice, prezența apei lichide și a energiei ar putea însemna, de asemenea, că Triton este capabil să susțină viața.
În acest sens, o misiune în Triton ar fi în concordanță cu obiectivele stabilite de grupul NASA Roadmaps to Ocean Worlds (ROW), care este supravegheat de grupul de evaluare a planetelor exterioare (OPAG) al agenției. Același lucru este valabil și pentru Studiul Planetar Decadal din 2013, care a prioritizat explorarea „Lumilor oceanice” în Sistemul nostru solar, în speranța de a găsi dovezi de viață.
Ultima, dar nu în ultimul rând, o misiune în Triton ar ajuta, de asemenea, la rezolvarea întrebărilor în curs de legătură despre originea acestei luni misterioase. În prezent, cea mai acceptată teorie este că Triton a fost de fapt o planetă minoră care a fost scoasă din Centura Kuiper și capturată de Neptun. Studiile recente au arătat că sosirea lui probabil a distrus lunile existente ale lui Neptun, ale căror resturi s-au combinat pentru a forma ceea ce vedem acolo astăzi.
În mod cert, una dintre cele mai mari realizări ale Noi orizonturi misiunea este modul în care a reînnoit interesul pentru explorarea sistemului solar exterior. După istoric voiajor misiunile au trecut dincolo de orbita Neptunului, a existat un pic de acțiune, deoarece cercetările au devenit mai concentrate pe misiunile către Orbita Pământului de Jos (LEO) și vecinii imediați ai Pământului.
Dar direcționând atenția către Sistemul Solar exterior cu o serie de misiuni planificate pentru următorul deceniu, rămânem să aflăm mai multe despre formarea și evoluția sistemului solar. Cu orice noroc, am putea găsi chiar indicatori de viață extraterestră, care vor fi cea mai mare descoperire din istoria explorării spațiale!
