Nava spațială Swift își îndeplinește datoria în aceste zile. „Cometa eliberează o cantitate mare de gaz, ceea ce o face o țintă ideală pentru observațiile cu raze X”, a spus Andrew Read, tot la Leicester. Iar datele ultraviolete arată că, de asemenea, Lulin vărsă o cantitate imensă de apă, aproximativ 800 de galoane de apă în fiecare secundă!
„Nu vom putea trimite o sondă spațială către Comet Lulin, dar Swift ne oferă o parte din informațiile pe care le-am primi dintr-o astfel de misiune”, a spus Jenny Carter, la Universitatea din Leicester, Marea Britanie, care conduce studiul.
Cometele sunt numite „bile de zăpadă murdare”, deoarece sunt aglomerații de gaze înghețate amestecate cu praf. Pe măsură ce cometele se aventurează lângă soare, gazul și praful sunt eliberate. Cometa Lulin, care este cunoscută oficial ca C / 2007 N3, a fost descoperită anul trecut de către astronomii de la Observatorul Lulin din Taiwan. Cometa este acum slab vizibilă de pe un site întunecat. Lulin va trece cel mai aproape de Pământ - 38 de milioane de mile, sau de aproximativ 160 de ori mai departe decât luna - târziu în seara zilei de 23 februarie, pentru America de Nord.
Pe 28 ianuarie, Swift și-a antrenat telescopul ultraviolete / optice (UVOT) și telescopul cu raze X (XRT) pe Comet Lulin. „Cometa este destul de activă”, a spus Dennis Bodewits, membru al echipei postdoctorale NASA la Goddard Space Flight Center din Greenbelt, Md. „Datele UVOT arată că Lulin arunca aproape 800 de galoane de apă pe secundă.” Este suficient să umpli o piscină de dimensiuni olimpice în mai puțin de 15 minute.
Swift nu poate vedea direct apa. Dar lumina ultravioleta de la soare desparte repede moleculele de apă în atomi de hidrogen și molecule de hidroxil (OH). UVOT-ul de la Swift detectează moleculele de hidroxil, iar imaginile sale cu Lulin dezvăluie un nor hidroxil care se întinde pe aproape 250.000 de mile, sau puțin mai mare decât distanța dintre Pământ și Lună.
UVOT include un dispozitiv asemănător prismei numit grism, care separă lumina primită de lungimea de undă. Gama de grism include lungimi de undă în care molecula de hidroxil este cea mai activă. „Aceasta ne oferă o viziune unică asupra tipurilor și cantităților de gaz pe care le produce o cometă, ceea ce ne oferă indicii despre originea cometelor și a sistemului solar”, explică Bodewits. În prezent, Swift este singurul observator spațial care acoperă acest interval de lungime de undă.
În imaginile Swift, coada cometei se întinde spre dreapta. Radiația solară împinge boabele înghețate departe de cometă. Pe măsură ce boabele se evaporă treptat, ele creează o coadă subțire de hidroxil.
Mai departe de cometă, chiar și molecula de hidroxil cedează radiațiilor ultraviolete solare. Se descompune în atomii săi de oxigen și hidrogen. „Vântul solar - un flux de particule cu mișcare rapidă - interacționează cu norul mai larg de atomi al cometei. Acest lucru face ca vântul solar să se aprindă cu razele X și asta vede XRT-ul lui Swift ", a spus Ștefan Immler, tot la Goddard.
Această interacțiune, numită schimb de sarcini, are ca rezultat radiații X de la majoritatea cometelor când trec la aproximativ trei ori distanța Pământului față de soare. Deoarece Lulin este atât de activ, norul său atomic este deosebit de dens. Drept urmare, regiunea care emite raze X se extinde la răsăritul cometei.
„Așteptăm cu nerăbdare observațiile viitoare ale cometei Lulin, atunci când sperăm să obținem date mai bune cu raze X care să ne ajute să îi determinăm machiajul”, a notat Carter. „Ne vor permite să construim o imagine mai completă în 3-D a cometei în timpul zborului prin sistemul solar.”
Sursa: NASA
