Telescopul APEX de la Chajnantor. Credit imagine: ESO. Faceți clic pentru a mări
Proiectul Atacama Pathfinder Experiment (APEX) tocmai a trecut de o altă etapă importantă prin punerea în funcțiune cu succes a noii sale tehnologii de 12 m telescop, amplasat pe platoul Chajnantor cu o înălțime de 5100 m din deșertul Atacama (Chile). Telescopul APEX, proiectat să funcționeze la lungimi de undă sub-milimetrice, în intervalul 0,2 - 1,5 mm, tocmai a efectuat primele observații științifice. Această nouă instalație de primă linie va oferi acces la „Universul rece” cu o sensibilitate și o calitate a imaginii fără precedent.
Karl Menten, directorul grupului pentru astronomie milimetrică și sub-milimetrică la Max-Planck-Institute for Radio Astronomy (MPIfR) și investigatorul principal al proiectului APEX este încântat: ”Printre primele observații, am obținut spectre minunate, care a avut nevoie de doar câteva minute pentru a oferi, dar oferă o vedere fascinantă a chimiei organice extrem de complexe în regiunile formatoare de stele. În plus, am obținut, de asemenea, imagini rafinate din Norii Magellanici și am observat molecule în nucleele active ale mai multor galaxii externe. În mod tradițional, telescoapele apelează la surse extragalactice slabe numai după ce sunt în funcțiune. Cu APEX, le-am putea alege printre primele noastre ținte! ”
Deoarece radiațiile sub-milimetrice din spațiu sunt puternic absorbite de vaporii de apă în atmosfera Pământului, APEX se află la o altitudine de 5100 de metri în deșertul chinezesc Atacama din câmpia Chajnantor, la 50 km est de San Pedro de Atacama, în nordul Chile. Deșertul Atacama este unul dintre cele mai uscate locuri de pe Pământ, oferind astfel oportunități de observare de neegalat - cu costurile logisticii solicitante necesare pentru a opera un observator științific de frontieră în acest loc îndepărtat.
Alături de telescopul japonez ASTE de 10 m, care funcționează la o locație vecină, cu o altitudine mai mică, APEX este prima și cea mai mare instalație sub-milimetrică din cerul sudic. Cu antena ei precisă și suprafața mare de colectare, va oferi, în această locație excepțională, acces fără precedent la un domeniu cu totul nou în observațiile astronomice. Într-adevăr, astronomia milimetrică și sub-milimetrică deschide noi posibilități captivante în studiul primelor galaxii care s-au format în Univers și a proceselor de formare a stelelor și planetelor. APEX va permite, printre altele, astronomilor să studieze chimia și condițiile fizice ale norilor moleculari, adică regiuni dense de gaz și praf în care se formează stele noi.
APEX urmează pe urmele telescopului submillimetru de 15 m suedez-ESO (SEST) care a fost operat la ESO La Silla din 1987 până în 2003 într-o colaborare între ESO și Observatorul spațial Onsala. SEST funcționează în lungimea de undă cuprinsă între 0,8 și 3 mm. Catherine Cesarsky, directorul general al ESO, afirmă: „SEST a fost mult timp singurul instrument de acest fel din emisfera sudică. Cu aceasta, ESO și colaboratorii noștri au câștigat experiență operațională valoroasă în ceea ce privește observațiile bazate pe sol în domeniul spectral non-optic. Cu APEX, oferim comunității ESO o nouă instalație cea mai interesantă, care va deschide calea pentru ALMA. ”
După cum îi spune și numele, APEX este calea de parcurs către proiectul ALMA. Este într-adevăr o antenă modificată de prototip ALMA și este localizată pe viitorul amplasament al observatorului ALMA. ALMA este planificat pentru a consta dintr-o serie uriașă de antene de 12 m, separate prin linii de bază de până la 14 km și este de așteptat să înceapă funcționarea până la sfârșitul deceniului. Acesta va aduce în astronomie sub-milimetrică tehnicile de sinteză a diafragmelor radio-astronomiei, permițând realizarea de imagini de precizie pe scări unghiulare sub-arcsecond și va completa atât de bine observatorul ESO VLT / VLTI.
Pentru a funcționa la lungimi de undă sub-milimetrice mai scurte, APEX prezintă o suprafață de o calitate extrem de ridicată: după o serie de ajustări de înaltă precizie, echipa de proiect APEX a putut regla suprafața oglinzii cu o precizie remarcabilă: peste 12m diametru a antenei, abaterea de la parabola perfectă este acum mai mică de 17 mii de milimetri. Aceasta este mai mică decât o cincime din grosimea medie a unui păr uman!
„Din punct de vedere tehnic, APEX este deja un mare succes, iar performanțele sale depășesc așteptările noastre”, spune Rolf G? Sten, managerul de proiect APEX. „Acest lucru nu a putut fi realizat decât datorită echipelor extrem de angajate de la constructor, de la MPIfR și din proiectul APEX ale cărui ore de lucru nesfârșite, adesea la altitudini mari, au făcut ca acest proiect să devină realitate.”
În paralel cu construcția și punerea în funcțiune a telescopului APEX, a fost lansat un program tehnologic de vârf, care să ofere cele mai bune detectoare posibile pentru această instalație de excepție. Pentru primele sale observații, APEX a fost echipat cu spectrometre sub-milimetrice de ultimă generație, dezvoltate de divizia MPIfR pentru tehnologia sub-milimetru și, mai recent, cu primul receptor de instalații construit la Universitatea Chalmers (OSO).
APEX este o colaborare între Max-Planck-Institute for Radio Astronomy (MPIfR), Onsala Space Observatory (OSO) și Organizația Europeană pentru Cercetări Astronomice din Emisfera Sudică (ESO). Telescopul a fost proiectat și construit de VERTEX Antennentechnik GmbH (Germania), sub contract de MPIfR, și se bazează pe o antenă prototip construită pentru proiectul ALMA. Funcționarea APEX în Chajnantor este încredințată ESO.
Informații de fundal despre astronomia sub-milimetrică și despre primele rezultate APEX pot fi găsite ca fișiere PDF în pagina Fișele informative APEX.
Sursa originală: Comunicat de știri ESO
