Nava spațială WISE a îndeplinit o misiune specială numită NEOWISE, în căutarea de corpuri mici în sistemul solar și a descoperit o multitudine de obiecte necunoscute anterior. Mai multe date de la NEOWISE au, de asemenea, potențialul de a dezvălui un pitic brun chiar mai aproape de noi decât steaua noastră cea mai apropiată, Proxima Centauri, dacă există un astfel de obiect. De asemenea, în cazul în care există o planetă gigantă ascunsă de gaze în partea exterioară a sistemului nostru solar, datele de la WISE și NEOWISE ar putea detecta.
„WISE a descoperit o mamă de surse uimitoare și ne-am gândit foarte bine la natura lor”, a spus Edward (Ned) Wright, investigatorul principal al WISE la UCLA.
„Chiar și doar un an de observații din proiectul NEOWISE a sporit în mod semnificativ catalogul nostru de date despre NEO și celelalte corpuri mici ale sistemelor solare”, a spus Lindley Johnson, executivul programului NASA pentru programul de observare NEO.
NEO-urile sunt asteroizi și comete cu orbite care se află la o distanță de 45 de milioane de kilometri (28 de milioane de mile) de calea Pământului în jurul soarelui.
Misiunea NEOWISE a folosit nave spațiale WISE, Wide-Field Infrared Survey Explorer, lansat în decembrie 2009. WISE a scanat întregul cer ceresc cu lumină infraroșie de aproximativ 1,5 ori. A capturat peste 2,7 milioane de imagini cu obiecte în spațiu, de la galaxii îndepărtate la asteroizi și comete apropiate de Pământ.
Cu toate acestea, la începutul lunii octombrie 2010, după ce și-a încheiat misiunea științifică principală, nava spațială a rămas din lichidul de răcire înghețat care îi păstrează rece instrumentația. Dar două dintre cele patru camere cu infraroșu ale sale au rămas funcționale, care erau încă optime pentru vânătoarea de asteroizi, astfel încât NASA a extins porțiunea NEOWISE a misiunii WISE cu patru luni, cu scopul principal de a vâna mai mulți asteroizi și comete și de a termina o scanare completă a centurii principale de asteroizi.
Acum, când NEOWISE a finalizat cu succes o mătura completă a centurii principale a asteroizilor, nava spațială WISE va intra în modul de hibernare și va rămâne pe orbita polară în jurul Pământului, unde ar putea fi redusă în funcțiune în viitor.
Pe lângă descoperirea de noi asteroizi și comete, NEOWISE a confirmat și prezența obiectelor în centura principală care au fost deja detectate. În doar un an, a observat aproximativ 153.000 de corpuri stâncoase din aproximativ 500.000 de obiecte cunoscute. Printre acestea se numără cele 33.000 pe care NEOWISE le-a descoperit.
NEOWISE a observat de asemenea obiecte cunoscute mai aproape de noi decât centura principală, inclusiv aproximativ 2.000 de asteroizi care orbitează împreună cu Jupiter, sute de NEO și peste 100 de comete.
Aceste observații vor fi cheie pentru determinarea dimensiunilor și compozițiilor obiectelor. Doar datele cu lumină vizibilă dezvăluie cât de mult se reflectă lumina soarelui pe un asteroid, în timp ce datele cu infraroșu sunt mult mai direct legate de dimensiunea obiectului. Prin combinarea măsurătorilor vizibile și cu infraroșu, astronomii pot afla, de asemenea, despre compozițiile corpurilor stâncoase - de exemplu, dacă sunt solide sau sfărâmate. Descoperirile vor duce la o imagine mult îmbunătățită a diferitelor populații de asteroizi.
NEOWISE a durat mai mult să cerceteze întreaga centură de asteroizi decât WISE a luat pentru a scana întregul cer deoarece majoritatea asteroizilor se mișcă în aceeași direcție în jurul soarelui, în timp ce nava spațială se mișcă în timp ce acesta orbitează pe Pământ. Câmpul de vedere al navei spațiale trebuia să acopere și să se întoarcă în mișcarea asteroizilor pentru a le vedea pe toate.
"Vă puteți gândi la Pământ și la asteroizi ca niște cai de curse care se deplasează pe o pistă", a spus Amy Mainzer, investigatorul principal al NEOWISE de la Laboratorul de Propulsie Jet NASA din Pasadena, Calif. "Ne deplasăm împreună în jurul soarelui, dar asteroizii cu centura principală sunt ca niște cai din partea exterioară a pistei. Durează mai mult timp să orbiteze decât noi, așa că în cele din urmă le coborâm. ”
Datele NEOWISE despre asteroizii și orbitele cometelor sunt catalogate la Centrul Minor Planet Center, finanțat de NASA, un centru de compensare pentru informații despre toate corpurile sistemului solar la Smithsonian Astrophysical Observatory din Cambridge, Mass. Echipa științelor analizează acum observațiile cu infraroșu. și va publica noi descoperiri în lunile următoare.
Primul lot de observații din misiunea WISE va fi disponibil publicului și comunității astronomice în aprilie.
Sursa: NASA
