Credit de imagine: ESA
Controlorii de la Agenția Spațială Europeană au început oficial astăzi ceasul înapoi pentru lansarea navei spațiale Mars Express. La bordul navei spațiale se află landerul Beagle 2, care va căuta semnele vieții trecute și prezente pe suprafața lui Marte.
La 2 iunie 2003, va fi lansată prima misiune europeană pe Marte. De asemenea, va fi prima misiune pe deplin europeană pe orice planetă. Mars Express a fost proiectat pentru a efectua cea mai amănunțită explorare a Planetei Roșii.
Mars Express are ca scop ambițios nu numai căutarea apei, ci și înțelegerea „comportamentului” planetei în ansamblu. Dar poate cel mai ambițios obiectiv dintre toate - Mars Express este singura misiune din mai bine de 25 de ani care îndrăznește să-și caute viața.
Marte a fascinat întotdeauna ființele umane. Nicio altă planetă nu a fost vizitată de atâtea ori de către navele spațiale. Nu a fost ușor să-i dezvălui secretele. Misterele marțiene par să fi crescut în cantitate și complexitate cu fiecare misiune. Atunci când prima navă spațială a fost trimisă - seria Mariner în anii '60 - publicul se aștepta la o gemeni a Pământului, o planetă verde, locuită, plină de oceane. Mariner a spulberat acest vis arătând o suprafață stearpă. A urmat sondele vikinge care și-au căutat viața fără succes în 1976. Marte părea uscat, rece și nelocuit: Pământul este opus.
Acum, două decenii mai târziu, nava spațială modernă a schimbat această viziune, dar au și întors mai multe întrebări. Datele actuale arată că Marte a fost probabil mult mai cald în trecut. Oamenii de știință cred acum că Marte avea oceane, deci ar fi putut fi un loc potrivit pentru viață în trecut.
Fisurile de pe Marte sugerează prezența apei
„Nu știm ce s-a întâmplat cu planeta în trecut. Ce proces a transformat Marte în lumea uscată și rece pe care o vedem astăzi? ” spune Agustin Chicarro, om de știință al proiectului Mars Express al ESA. „Cu Mars Express, vom afla. Mai presus de toate, ne propunem să obținem o viziune globală completă asupra planetei - istoria ei, geologia ei, modul în care a evoluat. Planetologie reală! ”
Mars Express va ajunge pe Planeta Roșie până la sfârșitul lunii decembrie 2003, după o călătorie de puțin peste șase luni. Cu șase zile înainte de injecția pe orbita sa finală, Mars Express va expulza landerul, Beagle 2, numit după nava pe care Charles Darwin și-a găsit inspirația pentru a-și formula teoria evoluției. Orbitarul Mars Express va observa planeta și atmosfera sa dintr-o orbită aproape polară și va rămâne în funcțiune cel puțin un an întreg marțian (687 zile de Pământ). Beagle 2 va ateriza într-o regiune ecuatorială care a fost probabil inundată în trecut și unde ar putea fi păstrate urme de viață.
Orbitarul Mars Express efectuează șapte experimente avansate, pe lângă terenul Beagle 2. Instrumentele orbitorului au fost construite de grupuri de institute științifice din toată Europa, plus Rusia, Statele Unite, Japonia și China. Aceste instrumente sunt un radar de sunet subteran; o cameră de înaltă rezoluție, mai multe spectrometre de suprafață și atmosferice, un analizor de plasmă și un experiment de știință radio.
Camera foto de înaltă rezoluție va imagina întreaga planetă în culori, în 3D, la o rezoluție de până la 2 metri în zonele selectate. Unul dintre spectrometre va cartografia compoziția minerală a suprafeței cu o mare precizie.
Apa lipsă
Datele din unele instrumente vor fi cheie pentru a afla ce s-a întâmplat cu apa, care aparent a fost atât de abundentă în trecut. De exemplu, altimetrul radar va căuta apă subterană și gheață, până la adâncimea de câțiva kilometri. Oamenii de știință se așteaptă să găsească un strat de gheață sau un permafrost și să-i măsoare grosimea.
Alte observații cu spectrometre vor determina cantitatea de apă rămasă în atmosferă. Vor spune, de asemenea, dacă există încă un „ciclu al apei” pe Marte, de exemplu cum se depune apa în stâlpi și cum se evaporă, în funcție de anotimpuri.
„Aceste date vor determina câtă apă a mai rămas. Avem dovezi clare pentru prezența apei în trecut, am văzut albiuri de râu uscate și straturi sedimentare și există, de asemenea, dovezi pentru apă pe Marte în prezent. Dar nu știm câtă apă există. Mars Express ne va spune ”, spune Chicarro.
Căutarea vieții
Instrumentele de la Beagle 2 vor cerceta geologia și clima locului de aterizare. Dar, mai ales, va căuta semne de viață.
Spre deosebire de misiunile Viking, Mars Express va căuta dovezi atât pentru viața prezentă, cât și pentru cea trecută. Oamenii de știință sunt acum mai conștienți de faptul că câteva experimente biologice nu sunt suficiente pentru a căuta viața - vor combina multe tipuri diferite de teste pentru a ajuta la eliminarea rezultatelor contradictorii.
Pentru a „înțelege” dovezile directe ale activității biologice anterioare sau prezente, „nasul” Beagle 2 este un pachet de analiză a gazelor. Acest lucru va determina dacă mineralele carbonatate, dacă există pe Marte, au fost implicate în procese biologice. Nasul Beagle va detecta, de asemenea, gaze precum metanul, despre care oamenii de știință cred că pot fi produse doar de organismele vii.
Beagle 2 va putea, de asemenea, să colecteze probe de sub suprafață, fie sub bolovani mari sau în interiorul rocilor - locuri pe care radiațiile ultraviolete care le-au dus la viață de la Soare nu pot atinge. Aceste probe vor fi colectate cu o sondă numită „aluniță”, care este capabilă să traverseze distanțe scurte pe suprafață, la aproximativ 1 centimetru la fiecare șase secunde și să sape până la 2 metri adâncime.
Mars Express va adăuga informații substanțiale efortului internațional de a explora Marte. „Marte Express este crucial pentru furnizarea cadrului în care vor fi înțelese toate observațiile ulterioare ale Marte”, spune Chicarro.
Nava spațială Mars Express se află acum la Baikonur, Kazahstan, fiind pregătită pentru lansarea sa la începutul lunii iunie 2003.
Sursa originală: Comunicat de presă ESA
