Misterul de durată, și poate atrăgător, în jurul lui Marte este ce s-a întâmplat cu apa sa? Putem spune cu aproape siguranță acum, mulțumită echipei roverilor și orbiterilor Marte, că Marte era odată mult mai umedă. De fapt, planeta ar fi putut avea un ocean care acoperea o treime din suprafață. Dar ce s-a întâmplat cu toate acestea?
După cum se dovedește, furtunile globale de praf care înconjoară Marte, și în special cea mai recentă care a aruncat roverul de oportunități, pot oferi o explicație.
„Furtuna globală de praf ne poate oferi o explicație.”
Geronimo Villaneuva, expert în apă marțiană, Centrul de zbor al spațiului Goddard al NASA
Furtunile de praf de pe Marte sunt frecvente. Acestea tind să fie sezoniere, având loc în primăvara și vara în emisfera sudică. Durează câteva zile și acoperă zone la fel de mari ca SUA. Dar apoi sunt furtuni de praf care înconjoară planeta, sau globale.
Furtunile globale de praf sunt mai imprevizibile decât omologii lor mai mici sezoniere. Apar o dată la câțiva ani și pot acoperi întreaga planetă. Și se pot lipi luni întregi. În timpul ultimei, care a durat din iunie 2018 până în septembrie 2018, șase nave spațiale orbitante și doi rover de suprafață au observat furtuna, deși din păcate Oportunitatea nu a supraviețuit.
Întrebarea este: care provoacă aceste furtuni masive? Cum sunt ele o parte din climatul și atmosfera marțiană? Au contribuit ei și au contribuit la pierderea apei? Cercetătorii NASA încearcă să răspundă la aceste întrebări.
În primul rând, un răspuns rapid la o întrebare adesea pusă: de ce Oportunitatea a pierit în furtuna globală de praf, în timp ce Curiosity a supraviețuit? Oportunitatea a fost alimentată cu energie solară, iar praful a eliminat Soarele. Pot fi fost și alte cauze, pentru că niciun rover nu durează pentru totdeauna, dar lipsa de energie solară a jucat cu siguranță un rol. Dar Curiosity este o mașină cu energie nucleară și nu-i pasă de Soare.
Înapoi la furtunile globale de praf.
Am fost martorii mai multor furtuni globale de praf pe Marte. În 1971, nava spațială Mariner 9 a ajuns pe Marte și a găsit-o învăluită în praf. De atunci, am văzut furtuni în 1977, 1982, 1994, 2001, 2007 și 2018. Au existat de fapt două furtuni globale separate în 1977, adăugând misterul cauzei lor.
Scott Guzewich este un om de știință atmosferic NASA de la Goddard Space Flight Center. El conduce ancheta NASA cu privire la furtunile de praf marțiene. Într-un comunicat de presă, Guzewich a spus: „Încă nu știm ce determină variabilitatea, dar furtuna din 2018 oferă un alt punct de date.” Și știința se referă la acumularea punctelor de date.
Furtunile de praf pot oferi un indiciu al cazului în care dispare apa Marte.
Geronimo Villaneuva este un om de știință NASA de la Goddard Space Flight Center care și-a petrecut cariera studiind apa marțiană. Împreună cu colegii de la Agenția Spațială Europeană și la agenția spațială rusă Roscosmos, ei cred că ar putea să o aibă, cel puțin parțial. "Furtuna globală de praf ne poate oferi o explicație", a spus Villaneuva într-un comunicat de presă.
Se poate reduce la o combinație de praf, înălțarea H2O în atmosfera superioară și radiația Soarelui.
„Când aduci apa în părți mai înalte ale atmosferei, aceasta devine mult mai ușoară”.
Geronimo Villaneuva, Centrul de zbor spațial Goddard al NASA
Furtunile globale de praf de pe Marte nu ridică praful în atmosferă. De asemenea, transportă apă. De obicei, apa este transportată până la 20 km (12 mile) în atmosferă. Dar Villaneuva și colegii săi au folosit Orbiterul ExoMars Trace Gaz Orbiter pentru a detecta apa cât mai înaltă de 80 km (50 mile) în atmosferă în timpul acestor furtuni globale de praf. La 80 km altitudine, atmosfera marțiană este extrem de subțire, iar apa este expusă radiațiilor solare. Că radiațiile pot împărți molecula de H2O și vântul solar poate sufla hidrogenul și oxigenul în spațiu.
„Când aduci apa în părți mai înalte ale atmosferei, aceasta este aruncată mult mai ușor”, spune Villanueva,
Pe Pământ, umiditatea subterană se condensează și cade pe Pământ ca ploaie. Dar pe Marte, este posibil să nu fi fost așa niciodată. Este posibil ca Marte să-și piardă încet apa pe o perioadă lungă de timp prin acest mecanism.
Villaneuva și colegii săi și-au prezentat concluziile într-o lucrare publicată pe 10 aprilie 2019 în revista Nature.
